Elefanten sind majestätische und intelligente Tiere, doch haben Sie sich jemals gefragt, was es braucht, um ein wildes Elefantenbaby zu retten? Die Betreuung von Elefantenbabys bedeutet Pflege rund um die Uhr. Afrikanische Elefanten sind ernsthaften Bedrohungen ausgesetzt , wie Dürren im Zusammenhang mit dem Klimawandel, Konflikten mit Bauern, deren Land die Elefanten zertrampeln, und Wilderern, die die Elefanten wegen ihrer wertvollen Elfenbeinstoßzähne illegal jagen und töten. Simbabwe „klaut“ bereits den Elefantenmüttern ihre Elefantenbabys und verkauft sie nach China. Sie werden qualvoll gefangen und mit dem Flugzeug als Luftfracht nach China gebracht. Elefantenexperten verurteilen Simbabwes unmenschliche Gefangennahme wilder Elefantenbabys für chinesische Zoos. Aufschrei gibt es auch, weil einige afrikanische Länder die Jagd auf Elefanten und Nashörnern wieder legalisiert haben. Nach Namibia und Botswana hat auch Simbabwe die Jagd für Trophäenjäger auf Elefanten freigeben. Als „Großgärtner des Waldes“, wie sie manchmal genannt werden, sind Elefanten essentiell daran beteiligt, Samen von Bäumen zu verbreiten und so für den Fortbestand der Vielfalt des Waldes zu sorgen. Da drei von vier Populationen im Schwinden begriffen sind, haben diese Verluste ernste ökologische Auswirkungen. Daher haben Krieger, die einst Elefanten fürchteten, beschlossen sie zu beschützen. Die Gemeinschaften der Samburu in Nordkenia haben sich zusammengeschlossen, um verwaiste Elefanten zu retten.
Krieger, die einst Elefanten fürchteten, beschützen sie jetzt. Innovative Gemeinschaften der Samburu in Nordkenia haben sich zusammengeschlossen, um verwaiste Elefanten zu retten
Eine Tierpflegerin, die sich um ein Elefantenbaby kümmert. Foto: Reteti Elephant Sanctuary Community.
Ziegenmilch gilt bei Tieren als sehr nahrhaft, da sie ihr Wachstum fördert, so auch bei Elefantenbabys. Nachdem sich die Samburu um Elefantenbabys kümmern und sogar Elefantenwaisenhäuser betreiben, profitieren auch die Frauen in Samburu. Da ihre Ehemänner ihnen nicht erlauben, die Ziegen zu verkaufen, um ihr Einkommen zu bestreiten, sagen die Frauen, das ihr größtes Glück die Elefantenwaisenhäuser sind, denn es ist eine geeignete Alternative zu ihren Einkommensquellen. Das Reteti Elephant Sanctuary wurde im August 2016 von Gouverneur Moses Lenolkulal gegründet.
Aus der Ferne wirken die Schreie eines Elefantenbabys in Not fast menschlich. Von den Geräuschen angezogen, fädeln sich junge Samburu-Krieger, lange Speere in der Hand, zu einem breiten Flussbett, wo sie das Opfer finden. Das Kalb ist halb in Sand und Wasser getaucht, gefangen in einem der handgefertigten Brunnen, die das Tal durchziehen. Nur sein schmaler Rücken ist zu sehen – und sein Rüssel, der wie eine Kobra hin und her schwenkt, so ein Bericht vom National Geographic, den wir für Sie übersetzt haben. Er zeigt, wie wichtig es ist, dass Elefanten weiterhin geschützt werden.
Noch vor einem Jahr hätten die Männer den Elefanten wahrscheinlich herausgezogen, bevor er das Wasser verunreinigen konnte, und ihn zum Sterben zurückgelassen.
Aber heute machen sie etwas anderes: Mit einem Handy, das selbst im entlegensten Kenia allgegenwärtig ist, senden sie eine Nachricht an das Elefantenschutzgebiet Reteti, das etwa sechs Meilen entfernt liegt. Dann setzen sie sich und warten.
Elephant calves absorb a lot of information from their elders, including what to eat. Since the orphans have lost their family, long-term parental care is vital as we integrate them into the patterns and practices of the wild: https://t.co/zvym7C8mDf pic.twitter.com/tzX7qyhMrk
— Sheldrick Wildlife (@SheldrickTrust) June 18, 2021
Reteti liegt in einem 975.000 Hektar großen dornigen Buschland im Norden Kenias, bekannt als Namunyak Wildlife Conservation Trust – Teil der angestammten Heimat der Samburu. Namunyak wird vom Northern Rangelands Trust unterstützt und beraten, einer örtlichen Organisation, die mit 33 regionalen Aufsichtsbehörden zusammenarbeitet, um die Sicherheit, nachhaltige Entwicklung und den Schutz der Wildtiere zu erhöhen.
Foto: Ami Vitale, National Geographic
Samburu-Krieger fanden dieses Baby gefangen in einem von Hand gegrabenen Brunnen. Als die Herde des Elefanten nicht wegen ihr zurückkam, brachte das Team sie in das Schutzgebiet. Ihr wurde der Name Kinya gegeben und von Pflegern wie Rimland Lemojong liebevoll betreut. Trotzdem starb sie Wochen später.
In der Region leben Turkana, Rendille, Borana und Somali sowie die Samburu – ethnische Gruppen, die [einst] bis zum Tod um das Land und seine Ressourcen kämpften. Jetzt arbeiten sie zusammen, um ihre Gemeinschaften zu stärken und die geschätzten 6.000 Elefanten, die mit ihnen leben, zu schützen, was sie manchmal beunruhigt.
Das Flussbett, das die Samburu-Männer erreicht haben, sieht trocken und fest aus, aber direkt unter der Oberfläche liegt Wasser. Elefanten können Wasser riechen, und Samburu-Familien, geführt von Elefantenkratzern, haben enge Brunnen gegraben, um das kalte, saubere, mineralreiche Elixier zu erreichen. Jede Familie unterhält einen bestimmten Brunnen, der bis zu 15 Fuß tief sein kann. Während der Wasserentnahme singen die Samburu einen rhythmischen Gesang, der ihr Vieh lobt und die Tiere zur lebensspendenden Quelle lockt. Während der Trockenmonate (Februar, März, September und Oktober) vertiefen die Samburu ihre „singenden Brunnen“, und Elefanten, die verzweifelt trinken wollen, kommen auch zu den Brunnen. Manchmal verlieren sie den Halt und fallen hinein.
Die Krieger müssen nicht lange warten, bis ein Rettungsteam von Reteti in einem speziell angefertigten Geländewagen unter der Leitung von Joseph Lolngojine und Rimland Lemojong, beide Samburu, ankommt. Die Männer haben das schon einmal gesehen und gehen schnell zur Arbeit, graben die Seiten des Brunnens aus, verbreitern seinen Mund, sodass zwei von ihnen hineingehen und ein Geschirr unter den Bauch des Elefanten schieben können. Dann, vielleicht 12 Stunden nach dem Unglück, heben die Retter, die vor Anstrengung stöhnen, den kleinen Elefanten in das morgendliche Sonnenlicht.
Warten und Hoffen
Jetzt kommt eine weitere Wartezeit, diesmal viel länger. Elefanten sind Gewohnheitstiere, weshalb in den meisten Fällen eine Herde an vertraute Orte zurückkehrt, um zu trinken in der Hoffnung, dass dieses Baby, ein Weibchen, wieder mit ihrer Mutter und Familie vereint wird.
Lolngojine und Lemojong gehen mit dem geschwächten und dehydrierten Elefanten in einen schützenden Schatten am Rand des Tales. Gaze wird über ihre Augen gelegt, um sie zu beruhigen, Wasser fließt über ihren Kopf und eine Wolldecke bedeckt ihren Rücken. Sie steht unter Schock, sodass eine Zwei-Liter-Flasche mit Kochsalzlösung zubereitet wird. Nach ein paar Versuchen findet das Kalb den Sauger, saugt gierig und fällt dann in einen Tiefschlaf.
Den ganzen Nachmittag und bis in den Abend hinein bieten die Männer die Kochsalzlösung an, während das aufgeregte Baby klagend nach seiner Familie schreit. In der Abenddämmerung sind die „singenden Brunnen“ ruhig. Im mondhellen Dunkel materialisiert sich der graue Rumpf eines großen Bullen zum Trinken. Das Baby, das den Elefanten vielleicht mit seiner Mutter verwechselt, beginnt, der Form zu folgen, mit Lolngojine und Lemojong hinter ihr. Nach einer Weile, erschrocken von den Schreien der Hyänen, zieht sie sich zu ihren Samburu-Betreuern zurück. Die Prägung durch menschliche Stellvertreter hat begonnen.
Die ganze Nacht über sitzt das Team wachsam da und wartet, hofft und spitzt Ohren für das Grollen ihrer Herde. Im Morgengrauen, etwa 36 Stunden, nachdem die Krieger den Elefanten gefunden haben, wollen sie nicht länger warten. Sie heben den in Decken gewickelten Elefanten in das Fahrzeug und steuern das Schutzgebiet an.
Das Elefantenwaisenhaus Reteti, das sich in die Schlucht neben einer halbmondförmigen Bergkette schmiegt, wurde 2016 von den Samburu gegründet. Die Mittel stammen von Conservation International, San Diego Zoo Global und Tusk UK. Der Kenya Wildlife Service und der Northern Rangelands Trust leisten kontinuierliche Unterstützung.
Der erste gerettete Elefant namens Suyian kam am 25. September an. Die mehr als 20 Elefantenpfleger des Schutzgebiets sind Samburu, die alle darauf bedacht sind, ihre Schützlinge, bisher unter einem Dutzend, in die Wildnis zurückzugeben.
Sobald der geschwächte Elefant eintrifft, bereitet Sasha Dorothy Lowuekuduk, die in Reteti Elefantennahrung zubereitet, eine Zwei-Liter-Flasche mit einer speziellen Nahrung vor. Lolngojine, der Veterinärtechniker des Schutzgebiets, untersucht das Kalb und behandelt alle Schnittverletzungen mit antibiotischer Salbe. Der Elefant soll Kinya genannt werden soll, nach dem Brunnen, an dem sie verunglückte.
Der Bedarf an Waisenhäusern für Elefanten wie Reteti ist eine traurige Folge der Dezimierung der Herden durch Elfenbeinwilderer in den letzten Jahrzehnten, ein Muster, das in Afrika südlich der Sahara weit verbreitet ist. In den 1970er Jahren war Nordkenia die Heimat der größten Stoßzähne, zusammen mit einer dichten Population von Spitzmaulnashörnern, die wegen ihrer Hörner bis zur lokalen Ausrottung gejagt wurden. Die Zahl der Elefanten beträgt heute ein Bruchteil dessen, was sie [einst] waren.
Ingenieure der Natur
Der Verlust von Elefanten wirkt sich auf andere Tiere aus. Elefanten sind die Ingenieure des Ökosystems, die sich von niedrigen Büschen ernähren, niedrige Bäume niedertrampeln und so das Wachstum von Gräsern fördern, die wiederum Massengrasfresser wie Büffel, gefährdete Grevy-Zebras, Elen- und Oryx-Antilopen anziehen, die wiederum Beute für Fleischfresser sind: Löwen, Geparde, Wildhunde, Leoparden.
Mike Learka greift nach einer Flasche mit [Elefanten-]Nahrung, während Naomi Leshongoro (rechts) eine in ein hungriges Maul entleert. In der Wildnis können erwachsene Elefanten eine Bedrohung für den Menschen und sein Eigentum darstellen – traditionell haben die Samburu sie gemieden oder verjagt. Foto: Ami Vitale, National Geographic
Für Hirten wie die Samburu bedeutet mehr Gras mehr Nahrung für ihr Vieh – ein Grund, warum indigene Gemeinschaften begonnen haben, eine neue Beziehung mit den Elefanten zu pflegen, die lange Zeit gefürchtet waren. „Wir kümmern uns um die Elefanten, und die Elefanten kümmern sich um uns“, sagt Lemojong. „Wir haben jetzt eine Beziehung miteinander.“
Die 6.000 Elefanten in diesem Teil Kenias bilden die zweitgrößte Population des Landes. Spitzmaulnashörner beginnen zurückzukehren – eine kleine, sorgfältig behütete Population, die in die Sera Conservancy, angrenzend an Namunyak, aus Parks und Reservaten in ganz Kenia wieder angesiedelt wurde. Warzenschwein, Impala, kleiner Kudu, Büffel, Leopard, Gepard und Netzgiraffe sind ebenfalls im Kommen.
Obwohl die Trends bei Wildtieren insgesamt verhalten positiv sind, kommt es immer noch zu Wilderei, ebenso wie zu Konflikten zwischen Mensch und Elefant an Wasserlöchern: Im vergangenen Jahr wurden in Nordkenia 71 Elefanten bei Zusammenstößen mit Dorfbewohnern getötet, sechs starben durch Wilderer.
In der Vergangenheit waren die Einheimischen nicht sehr daran interessiert, Elefanten zu retten. Ein gerettetes Kalb musste in Kenias einziges Waisenhaus, etwa 240 Meilen entfernt, bei Nairobi transportiert werden. Bei erfolgreicher Rehabilitierung musste das Junge in den Tsavo-Nationalpark entlassen werden, ohne Hoffnung auf Wiedervereinigung mit seinem ursprünglichen Herdenweg nach Norden.
Dank Reteti können nun Elefantenwaisen wie die zweijährige Shaba, die zum Zeitpunkt meines Besuchs die älteste Bewohnerin war, auf ihr Heimgelände zurückgebracht werden, wo sie gute Chancen haben, sich wieder mit ihren Verwandten zu verbinden. Laut der Leitung von Reteti sollte Shaba nach etwa acht Monaten bereit sein, diese Schritte zu unternehmen.
Shaba: Sich wie eine Mutter verhalten
Im Moment ist Shaba der Boss. Sie führt ihre kleine Gruppe von Baby-Elefanten in den Busch um das Schutzgebiet herum, rupft Blätter ab, schmeckt Rinde, drückt kleine Bäume herunter und nimmt vor allem luxuriöse Schlammbäder.
Shabas Instinkte werden wach, es den anderen beizubringen. Wenn ein zwei Monate altes Baby nicht in der Lage ist, eine Schlucht zu überwinden, zieht sich Shaba zurück und zeigt, wie man hinüberklettert. Sie hat bereits die Merkmale einer aufmerksamen Matriarchin, und wenn jemand ein Baby erschreckt, wird sie angreifen.
Shaba, heute fast zwei Jahre alt, ist die stellvertretende Matriarchin der jüngeren Waisenkinder von Reteti und sie bringt ihnen bei, wie man in freier Wildbahn nach Nahrung sucht. Unter der Aufsicht von Betreuern führt sie ihre kleine Herde in den Busch außerhalb des Schutzgebiets, rupft Blätter ab, schmeckt Rinde, drückt kleine Bäume herunter und nimmt Schlammbäder. Foto: Ami Vitale, National Geographic
Die Fütterung ist ein großer Teil der täglichen Arbeit für die Betreuer. Zwei-Liter-Flaschen mit spezieller Nahrung werden alle drei Stunden rund um die Uhr verabreicht, und das Trinken ist eine laute, schlürfige Angelegenheit. Danach fallen die Elefanten in einen tiefen Stupor.
Fast alle Mitarbeiter kommen aus benachbarten Gemeinden, und alle sind Samburu. Lemojong sagt: „Als ich ein kleiner Junge war, kümmerte ich mich zuerst um die Kinder von Ziegen, dann um Ziegen, dann um die Kühe. Dann ging ich zur Schule. Ich bin so glücklich, weil ich hier die Kühe meiner Familie aufgezogen habe, und jetzt ziehe ich Baby-Elefanten groß. Es ist unglaublich.“ Lolngojine fügt hinzu: „Wenn ich nach Hause gehe, fragt meine Gemeinschaft, wie es jedem Elefanten geht, die sie einzeln mit Namen benennt.“
„Shaba war zu dünn, aber jetzt ist sie breit und fett“, sagt Lowuekuduk. „Früher hatte ich Angst vor wilden Tieren, vor allem vor Elefanten“, sagt sie, „aber jetzt sehe ich sie anders. Das Schutzgebiet hat meine Gefühle für Elefanten verändert.“
Eines Tages macht eine Samburu-Gemeinschaft, bestehend aus meist Frauen und Kindern, einen ganztägigen Ausflug zum Schutzgebiet, nur um die Elefanten aus nächster Nähe zu betrachten. Sie stehen auf der Aussichtsplattform und beobachten die Elefanten beim Spielen. Ein junger Bulle namens Pokot liebt es, mit seinen Betreuern einen Ball zu treten, seine Possen provozieren Wellen aufgeregten Gelächters. Aber im Großen und Ganzen sind die Beobachter respektvoll und sprechen in leisen Tönen. Sie sind auch ein wenig nervös, weil sie nicht daran gewöhnt sind, andere Samburu zu sehen, die so eng mit Elefanten interagieren.
Was hier in Reteti ohne großes Aufsehen geschieht, ist nichts Geringeres als der Beginn einer Transformation in der Art und Weise, wie Samburu sich auf Wildtiere beziehen, die sie lange gefürchtet haben. In dieser Oase, in der Waisenkinder aufwachsen und lernen, wild zu sein, damit sie eines Tages wieder zu ihren Herden zurückkehren können, geht es ebenso um die Menschen wie um Elefanten.
Die Samburu haben Freude an dieser Arbeit der Elefantenrehabilitation. Und immer wieder gibt es auch großen Kummer. Wie viele Kälber, die von ihren Müttern getrennt wurden, hat es die kleine Kinya, deren Rettung so schwer war, nicht geschafft.
„Es ist so traurig, dass Kinya gestorben ist“, sagt Lemojong. „Wir haben alle hart gearbeitet, um sicherzustellen, dass Kinya eine zweite Chance zum Leben bekommt.“ – Text und Fotos: Ami Vitale
Warriors Who Once Feared Elephants Now Protect Them
Women in Samburu are reaping big economically after finding a solid customer base in elephant orphanages. The women are reported to be raking huge profits after being sought to supply to orphanages harbouring hundreds of elephant calves orphaned. #Thisistheday pic.twitter.com/UFoErpa8Bw
— FamilyRadio316 (@FamilyRadio316) June 7, 2021
Trailblazing Samburu communities in northern Kenya have come together to save orphaned elephants.
RETETI ELEPHANT SANCTUARY, KENYA- From afar, the cries of a baby elephant in distress seem almost human. Drawn by the sounds, young Samburu warriors, long spears in hand, thread their way toward a wide riverbed, where they find the victim. The calf is half-submerged in sand and water, trapped in one of the hand-dug wells that dot the valley. Only its narrow back can be seen—and its trunk, waving back and forth like a cobra.
As recently as a year ago, the men likely would have dragged the elephant out before it could pollute the water and would have left it to die. But this day they do something different: Using a cell phone, ubiquitous even in remotest Kenya, they send a message to Reteti Elephant Sanctuary, about six miles away. Then they sit and wait.
Reteti lies within a 975,000-acre swath of thorny scrubland in northern Kenya known as the Namunyak Wildlife Conservation Trust—part of the ancestral homeland of the Samburu people. Namunyak is supported and advised by the Northern Rangelands Trust, a local organization that works with 33 community conservancies to boost security, sustainable development, and wildlife conservation.
Samburu warriors found this baby trapped in a hand-dug well. When the elephant’s herd didn’t come back for her, the team took her to the sanctuary. Dubbed Kinya, she was given loving care by keepers such as Rimland Lemojong. Even so, she died weeks later. PHOTOGRAPH BY AMI VITALE, NATIONAL GEOGRAPHIC
The region includes the Turkana, Rendille, Borana, and Somali, as well as the Samburu—ethnic groups that have fought to the death over the land and its resources. Now they’re working together to strengthen their communities and protect the estimated 6,000 elephants they live, sometimes uneasily, alongside.
The riverbed that the Samburu men have come to looks dry and unyielding, but just below the surface is water. Elephants can smell water, and Samburu families, guided by elephants’ scrapings, have dug narrow wells to reach the cold, clean, mineral-rich elixir. Each family maintains a particular well, which can be as much as 15 feet deep. While drawing water, Samburus sing a rhythmic chant praising their cattle, luring the animals to the life-giving source. During the dry months (February, March, September, and October) the Samburu deepen their “singing wells,” and elephants, desperate to drink, come to the wells too. Sometimes they lose their footing and fall in.
The warriors don’t have to wait long before a Reteti rescue team arrives in a custom-built Land Cruiser, led by Joseph Lolngojine and Rimland Lemojong, both Samburu. The men have seen this before and go to work swiftly, digging out the sides of the well, widening its mouth so that two of them can step in and slip a harness under the elephant’s belly. Then perhaps 12 hours after the mishap, the rescuers, grunting with the effort, hoist the little elephant into the morning sunlight.
Waiting, Hoping
Now comes another wait, this time much longer. Elephants are creatures of habit, and more often than not a herd will return to familiar places to drink, and the hope is that this baby, a female, will be reunited with her mother and family.
Joseph Lolngojine, a Samburu warrior turned elephant caretaker, watches over Kinya. Moments after this photo was taken, it was decided to bring her to the sanctuary to try to save her life. PHOTOGRAPH BY AMI VITALE, NATIONAL GEOGRAPHIC
Lolngojine and Lemojong walk the elephant, weakened and dehydrated, into protective shade at the edge of the valley. Gauze is laid over her eyes to calm her down, water poured over her head, and a wool blanket draped over her back. She’s going into shock, so a saline rehydration solution is prepared in a half-gallon feeding bottle. With a little trial and error, the calf finds the nipple, sucks greedily, then collapses into a deep sleep.
Through the afternoon and into the evening, the men offer the saline as the agitated baby cries plaintively for her family. By dusk the singing wells are quiet. In the moonlit dark the gray hulk of a big bull materializes to drink. The baby, perhaps mistaking the elephant for her mother, begins to follow the form, with Lolngojine and Lemojong behind her. After a while, spooked by the whoops of hyenas, she trundles back to her Samburu minders. The imprinting on human surrogates has begun.
All night the team sits vigil, waiting, hoping, straining ears for the rumblings of her herd. At dawn, some 36 hours after the warriors found the elephant, waiting is no longer an option. They lift the elephant, swaddled in blankets, into the vehicle and head for the sanctuary.
Nestled within the crook of a half-moon-shaped ridge, the Reteti elephant orphanage was established in 2016 by local Samburus. Funding has come from Conservation International, San Diego Zoo Global, and Tusk UK. The Kenya Wildlife Service and the Northern Rangelands Trust provide ongoing support. The first rescued elephant, named Suyian, arrived on September 25. The sanctuary’s more than 20 elephant keepers are Samburus, all intent on returning their charges, under a dozen as of now, to the wild.
As soon as the weakened elephant arrives, Sasha Dorothy Lowuekuduk, who prepares elephant food at Reteti, readies a half-gallon bottle of special formula. Lolngojine, the sanctuary’s veterinary technician, examines the calf and smears antibiotic ointment on any cuts. It’s decided that the elephant should be named Kinya, after the well of her misfortune.
The need for elephant orphanages like Reteti is a sad result of the decimation of herds by ivory poachers in recent decades, a pattern playing out widely in sub-Saharan Africa. During the 1970s northern Kenya was home to the biggest tuskers, along with a dense population of black rhinos, which were hunted to local extinction for their horns. Elephant numbers are now a fraction of what they were.
Nature’s Engineers
The loss of elephants has a ripple effect on other animals. Elephants are ecosystem “engineers” who feed on low brush and bulldoze small trees, promoting growth of grasses, which in turn attract bulk grazers like buffalo, endangered Grevy’s zebras, eland, and oryx, themselves prey for carnivores: lions, cheetahs, wild dogs, leopards.
Mike Learka reaches for a bottle of formula while Naomi Leshongoro (at right) empties one into a hungry mouth. In the wild, grown elephants can be a threat to humans and their property—the Samburu have traditionally avoided them or chased them away. PHOTOGRAPH BY AMI VITALE, NATIONAL GEOGRAPHIC
For pastoralists like the Samburu, more grass means more food for their cattle—one reason indigenous communities have begun relating to elephants, animals long feared, in a new way. “We take care of the elephants, and the elephants are taking care of us,” Lemojong says. “We now have a relationship between us.”
The 6,000 elephants in this part of Kenya make up the nation’s second largest population. Black rhinos are beginning to come back—a small, carefully managed population reintroduced to Sera Conservancy, adjacent to Namunyak, from parks and reserves across Kenya. Animals such as the warthog, impala, lesser kudu, buffalo, leopard, cheetah, and reticulated giraffe are on the up too.
Although overall wildlife trends are guardedly positive, poaching still occurs, as does conflict between people and elephants at water holes: Last year 71 elephants were killed in northern Kenya in confrontations with villagers; six died at the hands of poachers.
In the past the local people weren’t much interested in trying to save elephants. A rescued calf had to be transported to Kenya’s only orphanage, some 240 miles away, near Nairobi. If successfully rehabilitated, the youngster would have to be released into Tsavo National Park, with no hope of reunification with its original herd way to the north.
Mary Lengees, one of Reteti’s first female elephant keepers caresses Suyian, the first resident. Suyian was rescued in September 2016 when she was just four weeks old. PHOTOGRAPH BY AMI VITALE
But now, with Reteti, elephant orphans, like two-year-old Shaba, the oldest resident at the time of my visit, can be returned to their home ground, where they’ll have a good chance of reconnecting with their relatives. According to Reteti management, Shaba should be ready to take those steps after about eight months.
Shaba: Behaving Like a Mother
Right now Shaba is the boss. She leads her small band of baby elephants into the bush around the sanctuary, stripping leaves, tasting bark, pushing down small trees, and, best of all, taking luxurious mud baths.
Shaba’s instincts kick in to teach the others. When a two-month-old baby is unable to negotiate a gully, Shaba backtracks and demonstrates how to scramble across. She already has the hallmarks of an attentive matriarch, and if someone startles a baby, she’ll charge.
Shaba, now nearly two years old, is the proxy matriarch of the younger Reteti orphans, teaching them how to forage in the wild. Under the eye of caretakers, she leads her small herd into the bush outside the sanctuary, stripping leaves, tasting bark, pushing down small tree… PHOTOGRAPH BY AMI VITALE, NATIONAL GEOGRAPHIC
Feeding is a big part of the day’s work for the handlers. Half-gallon-size bottles of special formula are given every three hours around the clock, and drinking is a noisy, slurpy affair. Afterward the elephants fall into a deep stupor.
Nearly all the staff come from neighboring communities, and all are Samburu. As Lemojong puts it, “When I was a young boy, I first looked after the kids of goats, then goats, then upgraded to cows. Then I went to school. I am so happy because I used to raise my family’s cows here, and now I am raising baby elephants. It’s incredible.” Lolngojine adds, “When I go home, my community is asking by name how each elephant is.”
“Shaba was too thin, but now she is broad and fat,” says Lowuekuduk. “Before, I was afraid of wild animals, especially elephants,” she says, “but now I see them differently. The sanctuary has changed my feelings about elephants.”
One day a Samburu community group of mostly women and children made a daylong drive to the sanctuary simply for the chance to have a close look at elephants. They stand at the viewing platform and watch the elephants at play. One young male, named Pokot, loves kicking a ball with his caretakers, his antics provoking ripples of excited laughter. But on the whole the observers are respectful, speaking in hushed tones. They’re a little nervous too, unused to seeing other Samburus interacting so closely with elephants.
What’s happening here at Reteti, without fanfare, is nothing less than the beginnings of a transformation in the way Samburus relate to wild animals they have long feared. This oasis where orphans grow up, learning to be wild so that one day they can rejoin their herds, is as much about the people as it is about elephants.
For the Samburu there is joy in this work of elephant rehabilitation. And there is heartbreak. Like many calves who become separated from their mothers, little Kinya, whose rescue was so hard won, didn’t make it.
“It’s so sad that Kinya died,” Lemojong says. “We all worked hard to make sure Kinya should get a second chance to live.”
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