In den Supermärkten finden Sie Obst aus Südafrika, Schokolade von der Elfenbeinküste oder aus Ghana, Kaffee aus Äthiopien oder Kleidung wird billig in Asien gefertigt. Die Smartphones oder Computer bestehen aus Einzelteilen, die in der ganzen Welt hergestellt werden und auch die Anbaugebiete für den Inhalt von Tiefkühlkost ist auf vielen Kontinenten verteilt. Gefälschte und minderwertige Lebensmittel und Getränke sind in den Regalen von Geschäften auf der ganzen Welt zu finden. Interpol und Europol haben in der Vergangenheit verschiedene Fälle von Lebensmittelbetrug im Rahmen der Operation „Opson“ aufgedeckt, darunter auch Biolebensmittel, wie Pflanzenöle, Obst und Gemüse, Getreide, Sojabohnen, Beeren und sogar Biofleisch. In dem komplexen Geflecht des internationalen Handels kann der Nachweis der Echtheit eines Produkts nahezu unmöglich sein. So stammen „Neuseeländische Lammkoteletts“ von chinesischen Masttieren; natives Olivenöl extra wird mit billigem, minderwertigem Öl gestreckt; T-Shirts werden aus Baumwolle genäht, die in Zwangsarbeitsbetrieben angebaut wird. Etiketten lügen oft. Allein mit gefälschten Lebensmitteln werden jedes Jahr 49 Milliarden Dollar umgesetzt. Und was geschieht, wenn die Lieferkette unterbrochen wird, erleben zur Zeit viele Verbraucher weltweit. Ernteeinbrüche führen zu einer Gefährdung der Lebensmittelversorgung und zu einer enormen Preissteigerung. Und die Lieferketten droht der nächste Nackenschlag, denn nach dem im Suez-Kanal feststeckender „Ever Given“ hat China den weltweit drittgrößten Hafen nahe Shanghai teilweise geschlossen. Ohne Containerhäfen kommt der weltweite Handel zum Erliegen. Die gesamte Lieferkette ist ein Chaos, nicht nur, weil Containerhäfen geschlossen wurden, sondern auch, weil viele Mogelpackungen durch die Hintertür kommen, um so die Prüfung von zum Beispiel auf Echtheit oder sogar chemischer Rückstände, zu umgehen.
Entschlüsseltes System zeigt, wie leicht von China falsch etikettierte und potenziell gefährliche Produkte die globalen Gesundheits- und Zollbehörden umgehen können
Himbeerskandal – Reuters
China ist Exportweltmeister auch bei Lebensmitteln. Und weil immer mehr Länder vor den hochbelasteten Lebensmitteln aus China warnen, China ist bekannt für seine gefälschten Lebensmittel, nutzt China andere Länder als Hintertür für den Export potenziell gefährlicher Tiefkühlkost. Während China die Sicherheit importierter Lebensmittel sehr genau nimmt, achtet China kaum darauf, was es in die ganze Welt liefert. Nachdem bereits aufgedeckt wurde, dass Neuseeland als Hintertür genutzt wird, um chinesische Produkte auf den Markt zu bringen, wurde auch in Chile aufgedeckt, dass Chile für Beeren als Hintertür missbraucht wird. Das funktioniert so: Gemüse aus China wird nach Neuseeland geschickt, wo es mit bekannten Marken gemischt wird und in Länder exportiert wird, die Tiefkühlkost aus China meiden. Genau so mit den Beeren, die aus China kommen und die dann auf Grund des Prestiges des Landes in Bezug auf die Produktionsqualität als chilenische Produkte exportiert und dann an den ahnungslosen Verbraucher verkauft wird. Siehe: Noch mehr hochbelastete Lebensmittel aus China? Entschlüsseltes System zeigt, wie leicht von China falsch etikettierte und potenziell gefährliche Produkte die globalen Gesundheits- und Zollbehörden umgehen können – How a Chilean raspberry scam dodged food safety controls from China to Canada
Die globale Lieferkette- Lebensmittelbetrug und gefälschte Baumwolle- Etiketten lügen oft
Mit der weltweiten Operation OPSON gehen Europol und INTERPOL seit dem Jahr 2011 koordiniert gegen Lebensmittelbetrug vor. Bei der OPSON X (2020/2021) standen Verfälschungen bei Honig europaweit im Fokus und auch Fleischerzeugnisse gehörten zu den OPSON-Schwerpunktaktionen. Mit dem so genannten Pferdefleischskandal im Jahr 2013, der auf Fertiggerichte aus „Rind“ zurückging, denen vorsätzlich Pferdefleisch zugesetzt wurde, erlangte das Thema Lebensmittelbetrug große mediale Aufmerksamkeit. Doch es betrifft nicht nur Lebensmittel, sondern auch Baumwolle, wieder Beitrag von Samanth Subramanian zeigt, den wir für Sie übersetzt haben.
Vor fünf Jahren wurde der Textilgigant Welspun in einen Skandal verwickelt, der sich um ein einziges Wort drehte: „ägyptisch“. Damals stellte Welspun jedes Jahr mehr als 45 Millionen Meter Baumwolllaken her – genug, um ein Band um die Erde zu binden und noch Stoff für eine riesige Schleife übrig zu haben. Das Unternehmen lieferte Unmengen von Bettwäsche an Unternehmen wie Walmart und Target, und zu den teuersten gehörten die, die als „100 % ägyptische Baumwolle“ beworben wurden. Seit Jahrzehnten genießt die ägyptische Baumwolle den Ruf, die beste der Welt zu sein. Ihre Fasern sind so lang und seidig, dass sie zu weichen, luxuriösen Stoffen versponnen werden können. Auf dem Etikett von Welpsun war das Wort „ägyptisch“ eine Prahlerei und ein Versprechen.
Doch wie sich herausstellte, konnte man dem Etikett nicht immer trauen.
Im Jahr 2016 führte Target eine interne Untersuchung durch, die zu einer verblüffenden Entdeckung führte: Etwa 750.000 Laken und Kissenbezüge aus „ägyptischer Baumwolle“ von Welspun waren aus einer minderwertigen Baumwollsorte hergestellt, die gar nicht aus Ägypten stammte. Nachdem Target seinen Kunden eine Rückerstattung angeboten und die Geschäftsbeziehung mit Welspun beendet hatte, schlug die Wirkung auf die gesamte Branche durch. Auch andere Einzelhändler, die ihre Bettwäsche überprüften, fanden Welspun-Betttücher, die fälschlicherweise behaupteten, aus ägyptischer Baumwolle zu stammen. Walmart, das von Kunden verklagt wurde, die Welspun-Produkte aus „ägyptischer Baumwolle“ gekauft hatten, weigerte sich, Welspun-Betttücher weiter zu führen. Eine Woche, nachdem Target seine Entdeckungen publik gemacht hatte, hatte Welspun mehr als 700 Millionen Dollar seines Marktwertes verloren. Das war eine Katastrophe für das Unternehmen.
Überrumpelt kämpfte Welspun darum, zu verstehen, was schief gelaufen war, aber es war nicht einfach, das herauszufinden. Das Baumwollgeschäft ist ein Labyrinth, und die Lieferketten der Produkte – von der Farm bis zum Verkaufsregal – sind immer komplexer geworden.
Ein T-Shirt, das in Neu-Delhi verkauft wird, könnte aus Baumwolle bestehen, die in Indien angebaut, mit anderer Baumwolle aus Australien gemischt, in Vietnam zu Garn gesponnen, in der Türkei zu Stoff gewebt, in Portugal zugeschnitten und genäht, von einem norwegischen Unternehmen gekauft und zurück nach Indien verschifft wird – und das ist eine relativ einfache Lieferkette.
Jahrelang hatte Welspun Rohbaumwolle, Garn und ganze Stoffe von Dutzenden von Anbietern gekauft, die alle behaupteten, ägyptischen Ursprungs zu sein. Die Ursache für das Fiasko könnte ein Irrtum gewesen sein – vielleicht eine falsch etikettierte Lieferung von Baumwollgarn – oder ein vorsätzlicher Betrug durch einen entfernten Lieferanten. In jedem Fall ging sie im Labyrinth verloren.
Mitten in der Krise wandte sich Welspun an ein Unternehmen namens Oritain.
Oritain wurde 2008 in der neuseeländischen Stadt Dunedin gegründet und ist eine Art forensische Detektivagentur – ein CSI für die Lieferkette. Ihre Arbeit, die uns in das Herz des modernen Handels führt, hängt von einer grundlegenden Wahrheit über unseren Planeten ab. Die Erde ist geologisch so vielfältig, dass die genauen Konzentrationen von Elementen im Boden oder im Wasser eines Ortes oft nur in dieser Region vorkommen. Diese einzigartige Mischung von Elementen wirkt sich auch auf die Pflanzen der Region aus, so dass die im Süden der USA angebaute Baumwolle eine andere Kombination von Elementen aufweist als die Baumwolle aus Ägypten – jede Kombination ist anders, wie eine Signatur.
Prof. Russell Frew, der Geochemiker und Mitbegründer von Oritain, hatte an der Universität von Otago Elementanalyse studiert, als er erkannte, wie seine Forschung ein großes kommerzielles Problem lösen könnte. Überall stehen gefälschte Produkte in den Regalen der Geschäfte. Wenn sie aufgedeckt werden, lösen sie heftige Kontroversen aus, wie 2013, als britische und irische Behörden in „Rindfleisch“-Pasteten reichlich Pferdefleisch fanden. Doch für jede schlagzeilenträchtige Täuschung gibt es unzählige unbemerkte. Zuckersirup wird in Bio-Honig gemischt. „Neuseeländische Lammkoteletts“ stammen von chinesischen Masttieren; natives Olivenöl extra wird mit billigem, minderwertigem Öl gestreckt; T-Shirts werden aus Baumwolle genäht, die in Zwangsarbeitsbetrieben angebaut wird. Etiketten lügen oft. Allein mit gefälschten Lebensmitteln werden jedes Jahr 49 Milliarden Dollar umgesetzt.
Diese Täuschungen konnten durch Elementanalysen aufgespürt werden: daher Oritain. Zu den Kunden des Unternehmens zählen bekannte Marken wie Primark, aber auch Branchenverbände wie Cotton USA und Meat Promotion Wales. Sie alle wollen böse Überraschungen vermeiden, wie sie Welspun erlebt hat, die das Endergebnis verbrennen oder eine Reihe von Produkten versenken können – etwa das minderwertige Supermarktsteak, das sich als erstklassiges walisisches Rindfleisch tarnt, oder das Paar Socken, die aus Baumwolle aus Xinjiang in China hergestellt wurden, wo Fabriken verdächtigt werden, in Gefangenschaft zu arbeiten .
Als junger Forscher an der Universität von Otago untersuchte Frew, wie die Verteilung der Elemente in den Weltmeeren variiert. Das Instrument, auf das er sich am meisten verließ, war das Massenspektrometer, ein Gerät, das einen halben Raum beanspruchte und den Gehalt an verschiedenen Elementen in jeder Probe, die er ihm zuführte, maß. Hatte Frew beispielsweise einen Becher mit Wasser, das vor der brasilianischen Küste gesammelt wurde, konnte das Spektrometer die spezifische Mischung aus Metallen und Salzen aufzeichnen, die vom Land in diesen Teil des Ozeans gespült worden war. Und wenn er diese einzigartige Signatur auch anderswo finden würde, wüsste er, dass das Wasser vor Brasilien mit einer Meeresströmung um die Welt geflossen war. Als er einmal Wasser aus 5.000 Metern Tiefe im Kanal zwischen Großbritannien und Grönland untersuchte, stellte er fest, dass es aus dem Weddellmeer vor der Antarktis kam.
In den 90er Jahren, als Frew an seiner Universität meereschemische Projekte durchführte, wurden seine Instrumente immer besser. Er konnte nicht nur neue Plasmaspektrometer kaufen, mit denen er 45 Elemente auf einmal testen konnte, wie er mir erzählte, sondern auch bessere Flaschenreinigungsgeräte. Als ich lachte, sagte Frew: „Ich mache keine Witze. Die neue Technik bestand im Wesentlichen aus einem großen Eimer mit hochreiner Säure, die alle Spurenelementverunreinigungen auf dem Glas entfernte.“ Von da an musste er sich keine Sorgen mehr machen, dass seine Proben verunreinigt sein könnten.
Im Jahr 2001 nahm das neuseeländische Fischereiministerium Kontakt zu Frew auf.
Die Besatzungen hatten zwar eine Genehmigung für den Fischfang vor der neuseeländischen Ostküste, doch das Ministerium vermutete, dass sie stattdessen in westlichen Gewässern fischten. Die Laderäume der Boote waren randvoll mit Seehecht. Konnte man feststellen, wo sie gefangen worden waren? „Die Westküste besteht aus altem Gestein“, erklärte mir Frew, „und es gibt einen Unterschied, wie viel von Australien herübergewehter Staub sich an der einen Küste absetzt und wie viel an der anderen“. Infolgedessen variieren die Bleikonzentrationen im Wasser und in den Meereslebewesen leicht von West nach Ost. Um den Bleigehalt im Seehecht zu bestimmen, musste Frew nach Boston fliegen und dort die Instrumente eines Labors benutzen. „Blei war der schlagende Beweis“, sagte er. Die Boote hatten nämlich illegal in den westlichen Gewässern Neuseelands gefischt. „Es stellte sich heraus, dass es sich um eine Strafverfolgung in Höhe von 5 Millionen NZ$ handelte.
Der „koreanische Fischfall“
Der „koreanische Fischfall“, wie Frew ihn nennt, war die Geschichte, die er erzählte, um Finanzmittel zu erhalten – von seiner Universität, um Geräte für sein Labor zu kaufen, oder von Investoren, um sein erstes Unternehmen, Isotrace, zu gründen, oder von weiteren Investoren für Oritain, das er nach dem Zusammenbruch von Isotrace gründete. Oritain präsentierte sich nicht als Labor mit forensischen Werkzeugen, sondern als Hüter der Markenintegrität. Wenn der Spitzenkaffee oder die herkunftsreine Schokolade eines Unternehmens tatsächlich mit minderwertigen Bohnen hergestellt würde und dies jemals ans Licht käme, wären der Ruf des Unternehmens und sein Gewinn zerstört.
1993 wurde Domenico Ribatti, einer der größten Olivenölproduzenten Italiens, zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, weil er sein kaltgepresstes Olivenöl mit türkischem Haselnussöl und argentinischem Sonnenblumenöl verschnitten hatte. Vor einem Jahrzehnt musste Noka Chocolate sein Geschäft aufgeben, nachdem ein Blogger berichtet hatte, dass Noka die Schokolade eines anderen Unternehmens aufkaufte, sie als „Geschmackserlebnis“ aus Venezuela oder der Elfenbeinküste anpries und sie für den zehnfachen Preis bei Neiman Marcus verkaufte. Und 2019 gab die französische Polizei bekannt, dass sie einen Betrug aufgedeckt hatte, bei dem 15 000 Tonnen italienischer Kiwis als die bessere französische Sorte ausgegeben worden waren.
Unternehmen, die ihre eigenen Waren fälschen, sind ungewöhnlich. Häufiger kommt es vor, dass Rohstoffe auf ihrem Weg durch die Lieferketten versehentlich verwechselt werden oder dass dubiose Dritte minderwertige Waren als hochwertige Produkte ausgeben.
Der allererste Kunde von Oritain, ein neuseeländisches Unternehmen namens Silver Fern Farms, hatte genau dieses Problem.
Silver Fern bezieht Rindfleisch von Farmen, die grasgefütterte Kühe in Neuseeland aufziehen, und verkauft das Fleisch dann zu einem Höchstpreis in Supermärkten in anderen Ländern, einschließlich China. Aber Silver Fern arbeitet natürlich nicht direkt mit diesen Supermärkten zusammen. Zwischen dem Silver Fern-Hauptsitz in Dunedin und einem Supermarkt in Peking liegen zahlreiche Zwischenhändler: Firmen, die verpacktes Silver Fern-Rindfleisch nach China importieren oder das Rindfleisch an Supermärkte in einer bestimmten Region vertreiben. Dies ist vernünftigerweise der Rahmen für die meisten modernen Unternehmen – jede Aufgabe wird von einem Unternehmen erledigt, das genau das tut und es gut macht.
Aber diese Vielzahl von Akteuren lässt auch Raum für Betrüger. In China hat jemand Teile von billigem einheimischem Rindfleisch in gefälschte Silver Fern-Verpackungen eingepackt und sie mit großem Gewinn an Supermärkte verkauft. Vielleicht waren es Importeure, die mit Silver Fern zusammenarbeiteten, oder sie gaben sich als Händler aus, die behaupteten, Silver Fern-Rindfleisch auf Lager zu haben. Das Endergebnis war jedoch dasselbe: Die Kunden zahlten mehr für Fleisch, von dem sie dachten, es stamme aus zuverlässigen Quellen, was jedoch nicht der Fall war.
Oritain hatte die Aufgabe, stichprobenartig verpacktes „Silver Fern“-Rindfleisch aus chinesischen Supermärkten zu überprüfen, um festzustellen, ob das Fleisch wirklich von Silver Ferns Farmen stammte, und um herauszufinden, wie die Fälschungen zustande kamen. Silver Fern wusste um die Gefahren, die entstehen, wenn man diesen Betrug unkontrolliert weiterlaufen lässt. In einer Kultur, in der Authentizität einen hohen Stellenwert hat, ja sogar zur Besessenheit wird, können gefälschte Produkte ein Unternehmen in einen unumkehrbaren Abstieg stürzen.
In ihren Anfängen wurde die Elementanalyse nicht oft zur Klärung von Herkunft eingesetzt.
Stattdessen maßen Archäologen Elemente, um die Ernährung längst verstorbener Menschen in antiken Gräbern zusammenzusetzen, und die 1991 eingerichtete EU-Weindatenbank untersuchte das Verhältnis der Elemente im Wein, um festzustellen, ob er „gezuckert“ oder verwässert wurde. Erst um die Wende zum 21. Jahrhundert begannen Wissenschaftler, diese Instrumente einzusetzen, um herauszufinden, woher die Materialien stammen. Der wirkliche Durchbruch gelang in einem Fall, bei dem es nicht um Kakaobetrug oder verlegte Baumwolle ging, sondern um den ungeklärten Mord an einem kleinen Jungen.
Im Jahr 2001 entdeckte ein Fußgänger auf der Tower Bridge eine Leiche in der Themse, die er jedoch im trüben Licht eines Septemberabends für ein Fass hielt. Dann erkannte er seinen Irrtum und rief die Polizei an. Zwanzig Minuten später traf ein Patrouillenboot ein, um die Leiche aus dem Wasser zu bergen. Jemand hatte dem Jungen den Kopf und die Gliedmaßen abgetrennt, und der Torso trug nur eine fluoreszierende orangefarbene Shorts. Als Will O’Reilly, Detective Inspector bei der Metropolitan Police, hinzugezogen wurde, erinnerte er sich an andere Leichen in der Themse, die er gesehen hatte, darunter mehrere von Schiffsschrauben zerfetzte. Doch als er den Torso sah, wurde ihm klar, dass er so etwas noch nie gesehen hatte.
Die Obduktion gab ein grauenhaftes Rätsel nach dem anderen auf. Das Kind, das zwischen fünf und sieben Jahre alt war, hatte kein Blut mehr in seinem Körper. Sein Magen war leer, als wäre er tagelang ausgehungert gewesen. Die Leiche war auf so präzise und ungewöhnliche Weise zerstückelt, dass schon bei der ersten Obduktion die Vermutung eines rituellen Opfers aufkam. Aber all das löste nicht die wesentliche Frage, wer der Junge war und woher er kam. O’Reilly hatte keine Fingerabdrücke oder zahnärztlichen Unterlagen zu untersuchen. Die Überprüfung der DNA des Jungen durch eine Datenbank ergab keine Verwandten im Vereinigten Königreich. Die Gensequenzen deuteten darauf hin, dass er nord- oder westafrikanischer Abstammung war, aber sie konnten nicht genau sagen, wann er zuletzt in diesem Teil der Welt gewesen war oder ob er überhaupt jemals dort gewesen war. Er war so tiefgreifend und tragisch anonym, dass die Ermittler ihn Adam nannten, um ihm die Würde eines Namens zu verleihen.
Vor einem halben Jahrhundert wäre der Fall an dieser Stelle zum Stillstand gekommen, aber Anfang 2002 brachte ein Geologieprofessor die Polizei auf eine Idee. Wenn die Elemente im Boden und im Wasser einer Region in die dort angebauten Pflanzen eindringen, dann dringen sie auch in unseren Körper ein, wenn wir die Produkte dieser Pflanzen oder das Fleisch von Tieren essen, die mit diesen Pflanzen gefüttert wurden. Wir nehmen diese Elemente auf, verarbeiten sie und verwenden sie für den Aufbau von Fleisch, Zähnen und Knochen. Die Elemente, aus denen unser Körper besteht, können uns also etwas über die Nahrung, die wir gegessen haben, und das Land, das uns ernährt, verraten. Wir alle sind eine Zusammensetzung dessen, was wir zu uns nehmen, so der Geologe. Vielleicht könnte diese Wissenschaft Aufschluss darüber geben, woher Adam stammte?
Die Konzentrationen der Elemente Strontium und Neodym in Adams Knochen deuteten darauf hin, dass er die meiste Zeit seines Lebens in Westafrika verbracht hatte – möglicherweise in Nigeria oder in Teilen von Benin oder Kamerun. Um ihre Suche zu verfeinern, reisten O’Reilly und zwei Kollegen durch Nigeria, um Proben zu nehmen, wobei sie in drei Wochen 17.000 Meilen zurücklegten. „Wir gingen mitten auf die Felder der Bauern und sammelten Erde und Gestein“, erzählte mir O’Reilly. „Wir bekamen Knochenproben aus Leichenhallen. Wir kauften Buschfleisch, das am Straßenrand verkauft wurde.“ Von den etwa 150 Proben, die sie mitbrachten, stammten die am ehesten mit Adams Strontium-Neodym-Werten übereinstimmenden Proben von menschlichen Überresten aus einer Leichenhalle in Benin City, im Süden Nigerias. Die Geologen vermuteten, dass Adam die meiste Zeit seines kurzen Lebens in dieser rauen Gegend gelebt hatte. Die örtliche Polizei begann Nachforschungen anzustellen und fragte die Leute, ob sie einen Jungen kannten, der nach England gereist war, oder ob sie seine leuchtend orangefarbenen Shorts erkannten.
Eine nigerianische Frau meldete sich und behauptete, den Jungen gekannt zu haben, aber ihre Geschichte änderte sich ständig, und es gab ernsthafte Zweifel an ihrer Zuverlässigkeit. Es wurde nie ein endgültiger Beweis für Adams wahre Identität gefunden, und der Fall bleibt ungelöst. Doch die Elementanalyse, die O’Reilly nach Westafrika führte, erwies sich als Pionierarbeit in der forensischen Forschung – sie wurde in wissenschaftlichen Fachzeitschriften besprochen, in Lehrbüchern beschrieben und auf Konferenzen diskutiert. Oritain führt seine Methoden direkt auf die Untersuchung des „Torsos in der Themse“ zurück. „Das war ein bahnbrechender Fall“, sagte mir Rupert Hodges, Oritains Chief Commercial Officer. „Wir haben die forensische Wissenschaft, die aus diesem Fall und aus ähnlichen Fällen hervorging, übernommen.
Das Leben und der Tod Adams hatten eine seltsame, traurige Ähnlichkeit mit den korrumpierten Lieferketten, die Oritains Aufmerksamkeit rechtfertigen. Hier war ein Junge, der reibungslos von einem Kontinent zum anderen transportiert wurde, als wäre er auf eine Ware reduziert worden – ein Junge, dessen verschwommene Herkunft und ungelöstes Ende daran erinnern, dass unsere globalisierte Welt zwar vorgibt, klein und transparent zu sein, in Wirklichkeit aber riesig und düster ist und viel Platz zum Verstecken bietet.
Als Welspun im Zuge seines Skandals nach Großbritannien kam, war es bereits zu spät, um genau zu erkennen, wo die Fehler gemacht worden waren.
Die minderwertige Baumwolle hatte die Fabriken von Welspun durchlaufen, war zu Bettlaken verarbeitet und verkauft worden und es wurde auf ihnen geschlafen. Welspun wollte seinen Einzelhändlern versichern, dass sich ein solches Debakel nicht wiederholen könne. „Im Grunde sagten sie zu uns: ‚Wie kommen wir wieder in die Gunst dieser großen Läden?'“ sagte Hodges.
Hodges ist ein bebrillter Engländer, ein ehemaliger Banker, der rasend schnell spricht; mehr als einmal habe ich beim Abhören unserer aufgezeichneten Gespräche überprüft, ob ich sie nicht versehentlich 2x abspiele. Hodges kam 2014 zu Oritain, wo er von der Leitung von 1.000 Mitarbeitern zur Leitung eines einzigen Büros in London wechselte. Als Welspun zwei Jahre später in Schwierigkeiten geriet, wurde Oritain beauftragt, regelmäßige Audits der Lieferkette des Unternehmens durchzuführen.
Dazu musste Oritain jedoch die elementaren Signaturen der Baumwolle von Welspun kennen. Also reisten die Mitarbeiter von Oritain zunächst nach Ägypten, verteilten sich auf allen Farmen, die Welspun belieferten, entnahmen „Urproben“ von Baumwolle und steckten sie in durchsichtige Plastikbeutel. Dann taten sie dasselbe in den USA, Australien und jedem anderen Land, aus dem Welspun Baumwolle bezog. Die gesamte Aktion dauerte sechs Monate, so Hodges, und führte zu Zehntausenden von Urmustern.
Anhand dieser Vergleiche konnte Oritain die Ballen, Garne und Stoffe von Welspun authentifizieren, um sicherzustellen, dass niemand eine Baumwollsorte gegen eine andere austauschte. Oritain pendelte zwischen den verschiedenen, weit verstreuten Ebenen von Lieferanten, Spediteuren, Händlern und Fabriken hin und her und prüfte und prüfte und prüfte, um sicherzustellen, dass jedes Stück Baumwolle die elementaren Merkmale seiner Herkunft aufwies – dass Baumwolle, die behauptete, von einer ägyptischen Farm zu stammen, auch wirklich von dieser ägyptischen Farm war. Auf diese Weise sollte die Lieferkette wasserdichter und zuverlässiger werden. Im Mai 2021 erklärte sich Target bereit, Welspun-Produkte wieder in sein Sortiment aufzunehmen.
Oritain verfügt über eine ständig wachsende Bibliothek von Urmustern – geprüfte Proben von Rindfleisch, Äpfeln, Baumwolle, Wolle und anderen Waren, die von ihren Ursprungsbetrieben, Obstplantagen oder Schlachthöfen stammen. Hunderttausende solcher Proben lagern in durchsichtigen Plastikbeuteln in einem Lagerhaus im Keller des Bürogebäudes von Oritain in Dunedin im Süden Neuseelands. Ein Teil des Kellers ist ein begehbarer Gefrierschrank für verderbliche Waren. Für den Fall, dass das Gebäude in Dunedin überflutet wird oder abbrennt, gibt es ein zweites Lager. Oritain weigerte sich, mir zu sagen, wo sich dieses Lager befindet.
Normalerweise versuchen die Mitarbeiter von Oritain, neue Urmuster selbst zu sammeln; an Orten, die sie nicht leicht erreichen können, verlassen sie sich auf lokale gemeinnützige Organisationen oder andere Einrichtungen. In seinem Lager hat Oritain Proben aus mehr als 150 Ländern aufbewahrt: Fleisch vom Schwarzen Seehecht aus den Meeren nahe der Antarktis, Kaschmir aus der Inneren Mongolei, Quinoa von Farmen in 3.500 m Höhe in den bolivianischen Anden. Für Audits der Lieferkette oder zur Überprüfung auf Fälschungen stellt Oritain Inspektoren von Zertifizierungsagenturen wie Bureau Veritas ein. Oritain selbst hat nur 50 Mitarbeiter; das würde kaum ausreichen, um die Lieferkette eines großen Unternehmens ständig zu überwachen, geschweige denn mehrerer.
Walisisches Rindfleisch wird in Merthyr Tydfil verarbeitet. Foto: Jeff Morgan 14/Alamy
Eines Tages fuhr ich nach Cardiff, um Stew Whitehead zu treffen, einen Vertriebsmitarbeiter von Oritain. Whitehead war gerade von der Genfer Niederlassung von Oritain ins Vereinigte Königreich gezogen, aber wie praktisch alle anderen, mit denen ich in dem Unternehmen sprach, war er auf einer Farm in Neuseeland aufgewachsen. An diesem Tag wollte Whitehead in die Supermärkte gehen und Verpackungen mit Lamm- und Rindfleisch kaufen, auf denen das Logo des roten Drachens von Meat Promotion Wales prangte. Dieser Branchenverband, eine Gruppe walisischer Landwirte und Fleischverarbeiter, ist ein Kunde von Oritain. Wie im Fall von Silver Fern Farms sollte Whitehead herausfinden, ob es sich bei Fleisch, das als walisisches Premium-Lamm oder -Rindfleisch beworben wird, in Wirklichkeit um minderwertiges Fleisch aus einem anderen Land handelt.
Die völlige Fremdartigkeit von Whiteheads Operation machte sie geradezu aufregend. Wir fuhren in seinem Auto zu vier Supermärkten, deren Namen ich nicht nennen darf, obwohl eine vernünftige Schätzung der größten Ketten des Landes nicht weit vom Ziel entfernt sein dürfte. In jedem Geschäft steuerte Whitehead direkt auf den Fleischgang zu. Wenn er Lamm- oder Rindfleisch mit dem Logo von Meat Promotion Wales entdeckte, machte er zunächst ein Foto von einer Verpackung im Regal – heimlich, denn er hat die Erfahrung gemacht, dass das Personal dies aus irgendeinem Grund nicht immer gern gesehen hat. (Einmal, in einem Geschäft in Deutschland, schrie ihn ein Filialleiter an. Da Whitehead die Sprache nicht beherrscht, konnte er nicht verstehen, worauf der Einwand abzielte.) Dann bezahlte er die Ware – ein 21 Tage gereiftes Rumpsteak, ein Paar Lammkoteletts oder ein Lammkarree – und fotografierte sie noch einmal vor dem Geschäft, bevor er die Einzelheiten auf einem Protokollblatt notierte und sie in eine provisorische Kühlbox auf dem Rücksitz seines Autos legte. Abgesehen von der heimlichen Fotografie hätte ich einen sehr großen Mann beim Einkaufen für sein sehr üppiges Abendessen begleiten können.
Wann immer jemand irgendwo auf der Welt eine Probe für Oritain sammelt, wird sie per Kurier nach Dunedin geschickt. Im dortigen Labor bereiten die Wissenschaftler die Probe vor – sie schneiden z. B. ein paar Quadratzentimeter Rindfleisch ab und entfernen die äußeren Schichten mit einem Messer aus rostfreiem Stahl, um alle Verunreinigungen aus dem Schlachtprozess zu entfernen. In einem Plasmaspektroskop, das einem großen, komplizierten Fotokopierer ähnelt, wird die Probe auf mehr als 45 chemische Elemente untersucht.
Davon sind sechs als stabile Isotope bekannt – Varianten von Elementen, die in der Natur vorkommen. Wasserstoff zum Beispiel hat ein stabiles Isotop namens Deuterium. Es ist etwas schwerer und viel seltener als die häufigste Art von Wasserstoff, die wir kennen – die Art, die einst Zeppeline füllte -, aber chemisch verhalten sie sich sehr ähnlich. Wie Wasserstoff verbindet sich Deuterium mit Sauerstoff zu Wasser, und auf etwa 6.400 Atome gewöhnlichen Wasserstoffs im Meerwasser kommt eines aus Deuterium.
Das ist allerdings nur ein Durchschnittswert. Das Verhältnis von Deuterium zu Wasserstoff im Wasser ändert sich von Ort zu Ort, manchmal so deutlich, dass es zu einem Marker für einen bestimmten Ort wird, so Simon Kelly, Spezialist für Lebensmittelsicherheit bei der Internationalen Atomenergiebehörde. „Das Verhältnis ändert sich, wenn Wasser verdunstet, wenn es zu Wolken kondensiert, wenn es sich als Regen ergießt und in der Erde versickert. Es ändert sich je nachdem, wie weit man vom Äquator entfernt ist, wie hoch man sich befindet oder wie weit man sich von der Küste ins Landesinnere bewegt.“
Die stabilen Isotope der anderen Elemente des Lebens – Kohlenstoff, Sauerstoff, Stickstoff und Schwefel – sind ebenfalls ungleichmäßig verteilt. Das gilt auch für andere Elemente in Spurenmengen – Elemente wie Strontium, Rubidium oder Blei, die je nach Gesteins- und Bodenprofil eines Ortes variieren. Ein Wissenschaftler schickte mir eine Karte des British Geological Survey, in der Großbritannien für Strontium kartiert war. Die hellblau gesprenkelten Stellen, die auf höhere Strontiumkonzentrationen im Boden hinwiesen, waren genau auf das Vulkangestein des Lake District, Nordwales und der schottischen Highlands abgestimmt. Jedes Tier, das über einen Zeitraum von einigen Jahren die Produkte eines Ortes frisst, weist in seinen Knochen die lokale Strontium-Signatur auf. Dutzende anderer Spurenelemente nisten sich in ähnlicher Weise in unserem Körper ein. Das Leben ist ein fleischgewordenes Periodensystem.
Nachdem Oritain seine Proben erhalten hat, brauchen die Wissenschaftler etwa zwei Wochen, um ihre Ergebnisse zu erhalten – bei Baumwolle manchmal länger, wenn sie mit einem synthetischen Material wie Polyester vermischt wurde, das erst abgezogen werden muss. Als ich mich einige Wochen später bei Whitehead meldete, hatte er noch nicht erfahren, ob das Fleisch, das wir gekauft hatten, echt war oder nicht. Eine weitere, frühere Überprüfung habe kein gefälschtes Fleisch ergeben, sagte Whitehead, aber man solle nie selbstzufrieden sein
. „In meiner Zeit bei Oritain bin ich ziemlich zynisch geworden“, sagte er. „Ich habe so viel Betrug gesehen, dass ich auf nichts mehr vertraue, was ich auf den Etiketten lese.
Hinter Whiteheads Desillusionierung – hinter der Existenz eines Unternehmens wie Oritain – steht die Geschichte des modernen Handels. Zwei gegensätzliche Trends zeichnen sich ab. Der erste ist für Verbraucher wie uns offensichtlicher: die Bedeutung, die der Herkunft eines Produkts beigemessen wird. Die Käufer haben mindestens seit den 80er Jahren immer wieder auf die Herkunft geachtet, aber das 21. Jahrhundert hat einen neuen Schub an Gewissenhaftigkeit und einen Wald von Normen und Begriffen hervorgebracht, nach denen Produkte beurteilt werden. Diese Begriffe stehen für Qualität – „biologisch“, „grasgefüttert“, „pestizidfrei“ – aber auch für ethische Praktiken wie den fairen Einsatz von Arbeitskräften.
Die Unternehmen werben gern mit ihrer Sorgfalt bei der Beschaffung – nicht zuletzt, weil sie dadurch ein Gütesiegel erhalten und ihre Produkte höher bewerten können. Gleichzeitig haben sich die Unternehmen noch nie weiter vom Ursprung ihrer Produkte entfernt.
Dieser zweite Trend – im Wesentlichen die Entwicklung der modernen Lieferkette – ist seit mehr als einem halben Jahrhundert im Gange, sagt Puvan Selvanathan, ein Experte für Handel und Nachhaltigkeit, der jahrelang bei der UNO gearbeitet hat. Mitte des 20. Jahrhunderts, so erklärt er, war ein Riesenunternehmen wie Unilever vertikal integriert: „Es besäße landwirtschaftliche Betriebe, Verarbeitungsfabriken und vielleicht sogar Geschäfte, in denen es seine Produkte verkaufen könnte. Die Kontrolle über möglichst viele Stufen des Prozesses war der billigste und zuverlässigste Weg, um aus Rohstoffen Produkte zu machen.
Doch mit der Zeit verbesserte sich der Handelsapparat: Die Verkehrsverbindungen wurden häufiger und sicherer, und es entstanden Zwischenhändler und Auftragnehmer, die die Ernte von den Bauernhöfen aufkauften, Rohbaumwolle bündelten oder andere Schritte in den Lieferketten übernahmen. „Es wurde billiger, auszulagern“, sagte Selvanathan. In den letzten 30 Jahren haben die Unternehmen viele ihrer überflüssigen Funktionen abgestreift, bis sie, so Selvanathan, „im Wesentlichen nur noch Markenunternehmen“ sind.
An diesen neuen Lieferketten sind so viele Parteien beteiligt, die über einen so großen Teil des Planeten verstreut sind, dass sich ein Überblick wie ein nebulöser Traum anfühlen kann.
Die meisten Lieferketten bestehen aus so vielen Herstellern, Händlern, Aggregatoren, Agenten und Zwischenhändlern, dass die großen Marken, die die Produkte verkaufen, nur die ein oder zwei Ebenen kennen, die ihnen am nächsten sind. Von ihnen zu erwarten, dass sie mehr wissen, „wäre so, als würde man sie fragen: ‚Wie viel weißt du über deinen Cousin dritten Grades?'“, sagte mir ein Veteran der Lieferkette. „Nicht viel. Warum sollten Sie auch, wenn es gar keinen Grund gibt, mit ihnen zu sprechen?“ Diese Unkenntnis hat sich sogar als nützlich erwiesen, da sie es den Unternehmen ermöglicht, jedes Bewusstsein für die entferntesten, unordentlichsten Bereiche ihrer Lieferketten zu verleugnen, wo Arbeitsgesetze nicht eingehalten werden und Qualitätsstandards ins Hintertreffen geraten.
Kein Industriezweig veranschaulicht dies besser als die Baumwolle. Ihre Herkunft ist von enormer Bedeutung – die edle, langfaserige Baumwolle aus den schwarzen, feuchten Böden Ägyptens unterscheidet sich so sehr von der gröberen, kurzfaserigen Sorte aus dem indischen Bundesstaat Gujarat. Gleichzeitig ist die Verarbeitung der Baumwolle eine aufwendige Angelegenheit, die so viele Schritte an so vielen verschiedenen Orten erfordert, dass die Herkunft der Baumwolle leicht in Vergessenheit geraten kann.
Wenn die geerntete Baumwolle zum Reinigen und Pressen gebracht wird – in der Regel mit einer großen mechanischen Entkörnungsmaschine – kann es vorkommen, dass Baumwolle von verschiedenen Farmen in denselben Ballen gepackt wird. In den USA oder Australien werden die Ballen mit dem Herkunftsgebiet gekennzeichnet, aber diese Kennzeichnungen verschwinden während des sogenannten „Laydown“. „Wenn sie Ballen zu Garn verarbeiten“, so Rupert Hodges, „legen sie in der Regel 40 Ballen in einer Reihe auf den Boden, und sie haben eine Maschine, die sich so bewegt“ – er schnitt mit der Hand horizontal in die Luft – „um die Spitze jedes Ballens abzuschneiden. Das alles wird dann zu einem dicken Garn verarbeitet, und daraus wird dann dünneres Garn hergestellt.“ Wenn Ballen aus der ganzen Welt in einer Garnfabrik gelagert werden, wird die Baumwolle weiter vermischt.
Eine Baumwollfabrik in der chinesischen Provinz Xinjiang. Foto: Xinhua/Alamy
Wenn die Baumwolle bei der Lagerung nicht anonymisiert wurde, wird dies in den nachfolgenden Stufen oft nachgeholt: Textilfabriken kombinieren Garne aus verschiedenen Spinnereien, Schneidereien mischen Stoffe aus verschiedenen Fabriken zusammen, und so geht es weiter, Mischung für Mischung. Oft kennen die Bekleidungsmarken nur die Identität der Mühlen, die sie mit Stoff versorgen. „Die Marke könnte die Fabrik fragen: ‚Kumpel, bist du sicher, dass du ägyptisches Baumwollgarn kaufst?'“ sagte Hodges. „Und die Fabrik sagt: ‚Ja, ja, wir haben eine eidesstattliche Erklärung des Garnspinners.'“ Welspun hatte genau diese Art von Transaktionszertifikaten verwendet: Papierstücke, die jedes Mal ausgestellt und aktualisiert wurden, wenn ein Stück Baumwolle in irgendeiner Weise verarbeitet wurde. Die Zertifikate waren jedoch eindeutig zu leicht zu fälschen oder zu manipulieren. „Sie sind das Papier nicht wert, auf dem sie geschrieben sind“, sagte Hodges. „Einigen Spinnern ist das egal. Und es ist zu schwierig, herauszufinden, woher sie ihre Baumwolle beziehen“.
Infolgedessen ist die Baumwollindustrie für zwei Arten von Schocks gerüstet. Bei der ersten handelt es sich um Baumwolle, bei der sich herausstellt, dass sie von schlechterer Qualität ist als angegeben, wie es bei Welspun der Fall war – vielleicht das Ergebnis eines gefühllosen oder betrügerischen Lieferanten oder einer Verwechslung in der Lieferkette. Bei der zweiten Art von Schock handelt es sich um plötzliche Enthüllungen über die Menschen, die die Baumwolle anbauen oder verarbeiten – die Bedingungen, unter denen sie arbeiten, oder die Art und Weise, in der ihre Rechte missachtet werden – Probleme, die weit über das Unbehagen hinausgehen, auf Laken zu schlafen, die aus nicht ganz so feiner Baumwolle bestehen. In jüngster Zeit wurde die Bekleidungswelt durch Enthüllungen erschüttert, dass Baumwolle aus Xinjiang in China unter Einsatz von Zwangsarbeit angebaut und verarbeitet wird. Der Skandal zog einige der weltweit größten Marken wie H&M, Nike, Adidas und Gap in Mitleidenschaft und führte im Westen zu Sanktionen und Beschränkungen für Importe von Baumwolle aus Xinjiang. Im vergangenen August, nicht lange nachdem die USA alle Importe von Baumwolle aus Xinjiang verboten hatten, baten die US-Zollbehörden Großbritannien um eine Pilotvorführung seiner Fähigkeiten zur Baumwollerkennung.
Ob die Unternehmen, die Baumwolle aus Xinjiang beziehen, von den Vorgängen vor Ort wussten, bevor sie öffentlich wurden, ist eine offene Frage. Die meisten der Personen, mit denen ich gesprochen habe, betonten, dass sie es nicht wissen konnten – dass diese Marken nichts wissen, außer dass sie die nächste Stufe der Lieferanten kennen. Aber sie haben sich auch nie die Mühe gemacht, es herauszufinden, sagte Laura Murphy, Professorin für Menschenrechte an der Sheffield Hallam University: „Was sie sagen müssten, ist: ‚Wenn ich nicht sehen kann, woher ihr die Baumwolle bezieht, möchte ich keine Geschäfte mit euch machen.'“ Als einige Marken wie H&M, Muji und Zara ihre Besorgnis über die Enthüllungen zum Ausdruck brachten, rief die chinesische Regierung zum lähmenden Boykott ihrer Produkte auf. Innerhalb weniger Tage zog Zara seine kritische Stellungnahme von seiner Website zurück; Muji gab bekannt, dass es in Xinjiang keine Probleme gegeben habe.
In den amerikanischen Häfen kontrollieren die Zollbehörden die Importe nun gründlich und suchen nach Baumwollprodukten, die aus Xinjiang stammen könnten. Jede verdächtige Sendung wird vom Zoll zurückgehalten, so Andre Raghu, CEO von HAP, einem in Boston ansässigen Beratungsunternehmen, das Unternehmen in Bezug auf ihre Lieferketten berät; das Unternehmen, das die Produkte importiert, hat dann drei Monate Zeit, Dokumente vorzulegen, die die Herkunft der Baumwolle belegen. Wenn die Dokumente nicht schlüssig belegen, dass die Waren ohne den Einsatz von Zwangsarbeit hergestellt wurden, beschlagnahmt die Regierung die gesamte Lieferung.
Früher waren solche Beschlagnahmungen selten. Im gesamten Jahr 2017, so Raghu, geschah dies nur einmal, aber zwischen Oktober 2020 und Juni 2021 hielten die USA fast 700 Sendungen wegen des Verdachts auf Zwangsarbeit zurück. Die Aussicht, dass sich Produkte im Wert von Millionen von Dollar auf diese Weise in Luft auflösen, ohne dass es dafür eine Entschädigung gibt, hat die Unternehmen in Angst und Schrecken versetzt. Oritain hat allein im letzten Jahr 30 Modekunden unter Vertrag genommen, so Hodges, und „ohne Frage sind sie deshalb an Bord gekommen“.
Die Globalisierung, so sagte man uns einst, würde jeden Ort auf der Welt gleich machen.
Die Arbeit von Oritain zeigt, dass das Gegenteil der Fall ist. Jeder Ort ist anders – nicht nur in seiner Geschichte oder Politik, sondern auch in seiner elementaren Materialität. Der Wasserstoff, der Stickstoff, das Strontium und der Kohlenstoff in einer Region können so einzigartige Produkte liefern, dass Unternehmen und Staaten alles tun, um sie auszubeuten.
Sie zwingen Kinder oder Häftlinge zur Arbeit, pumpen Chemikalien in den Boden oder in die Tiere, die auf ihm leben, lügen über die Herkunft, entwickeln Fälschungen – die Art von Fäulnis in den Lieferketten, die Oritain aufspüren helfen will.
Selbst die Grenzen von Oritain sind aufschlussreich. Es kann zwar aufzeigen, wo die Probleme liegen, aber um sie zu beheben, müssen Unternehmen und Regierungen handeln – in vielen Fällen dieselben Unternehmen und Regierungen, die die Fäulnis in die Lieferketten eingebracht haben, sie ignorieren oder sich dafür entscheiden, nichts davon zu wissen.
„Die Frage, auf die ich bei technischen Lösungen immer wieder zurückkomme, lautet: ‚Und was nun?'“ sagte Puvan Selvanathan und bezog sich dabei auf die Art von Lösungen, die von Oritain, aber auch von anderen Unternehmen angeboten werden, die Transparenz über DNA-Marker oder Blockchain versprechen. „Sagen wir, man kann die Lieferkette zwischen Brasilien und den Niederlanden mit Hilfe von Elementverfolgung oder Blockchain oder was auch immer verfolgen. Was dann? Verhindert das, dass ein Arbeiter zu einem unfairen Lohn bezahlt wird oder dass das Produkt auf 100.000 Hektar im Amazonas-Regenwald angebaut wird? Die Antwort ist nein.“ Auch die gescheiterte Untersuchung des Mordes an Adam, dem Jungen in der Themse, lehrte dieselbe Lektion. Die Elementaranalyse ist letztlich nur ein Datenmaterial: Sie kann immer nur ein geniales Hilfsmittel für die Ausarbeitung einer Lösung sein, nicht aber die Lösung selbst.
Hodges erzählte mir die Geschichte einer teuren Schokoladenmarke, die sich selbst als die Seele der Nachhaltigkeit darstellt. Die Marke verarbeitet keinen eigenen Kakao, sondern kauft Schokolade von einem von mehreren Schokoladenriesen, die sich in den USA gegen eine Klage wegen Kinderarbeit wehren. Letztes Jahr setzten sich die Führungskräfte von Oritain’s mit der teuren Schokoladenmarke in Verbindung, so Hodges, und boten ihre Dienste an.
„Sie sagten uns: ‚Hören Sie, wir haben im Moment eine Menge anderer Dinge zu tun‘. Sie gaben ihr ganzes Geld für Marketing aus“, erinnert sich Hodges. „Dann sagten wir ihnen: ‚Ihr müsst nicht bezahlen. Wir machen es für euch umsonst. Wir wollten es als Proof of Concept machen.“ Die Marke lehnte sogar dieses Angebot ab, sagte er. „Vielleicht wussten sie, dass sie irgendwo Probleme hatten, aber sie wussten nicht, welche Probleme das waren, und wollten nicht, dass sie erkannt werden.“
Hodges zuckte verzweifelt mit den Schultern, als wolle er sagen, dass Oritain denen nicht helfen könne, die sich nicht selbst helfen wollten. Oder dass dies der Zustand der Welt sei: Unternehmen, die wissen, dass ihre Schränke unaufgeräumt und wahrscheinlich voller Leichen sind, aber die Tür trotzdem fest verschlossen halten, in der Hoffnung, dass nie etwas herausfallen wird.
Food fraud and counterfeit cotton: the detectives untangling the global supply chain
Amid the complex web of international trade, proving the authenticity of a product can be near-impossible. But one company is taking the search to the atomic level by Samanth Subramanian
Five years ago, the textile giant Welspun found itself mired in a scandal that hinged on a single word: “Egyptian”. At the time, Welspun was manufacturing more than 45m metres of cotton sheets every year – enough to tie a ribbon around the Earth and still have fabric left over for a giant bow. It supplied acres of bed linen to the likes of Walmart and Target, and among the most expensive were those advertised as “100% Egyptian cotton”. For decades, cotton from Egypt has claimed a reputation for being the world’s finest, its fibres so long and silky that it can be spun into soft, luxurious cloth. In Welpsun’s label, the word “Egyptian” was a boast and a promise.
But the label couldn’t always be trusted, it turned out. In 2016, Target carried out an internal investigation that led to a startling discovery: roughly 750,000 of its Welspun “Egyptian cotton” sheets and pillowcases were made with an inferior kind of cotton that didn’t come from Egypt at all. After Target offered its customers refunds and ended its relationship with Welspun, the effects rippled through the industry. Other retailers, checking their bed linen, also found Welspun sheets falsely claiming to be Egyptian cotton. Walmart, which was sued by shoppers who had bought Welspun’s “Egyptian cotton” products, refused to stock Welspun sheets any more. A week after Target made its discoveries public, Welspun had lost more than $700m from its market value. It was cataclysmic for the company.
Blindsided, Welspun struggled to understand what had gone wrong, but working that out wasn’t easy. The cotton business is labyrinthine, and the supply chains of products – running from the source farm to the shop shelf – have grown increasingly complex. A T-shirt sold in New Delhi might be made of cotton grown in India, blended with other cotton from Australia, spun into yarn in Vietnam, woven into cloth in Turkey, sown and cut in Portugal, bought by a Norwegian company and shipped back to India – and that’s a relatively simple supply chain. For years, Welspun had been buying raw cotton, yarn and whole cloth, all claiming to be of Egyptian origin, from dozens of vendors. The source of the fiasco might have been a mistake – a mislabelled shipment of cotton yarn, perhaps – or it might have been deliberate fraud by some remote supplier. Either way, it was lost in the maze.
In the thick of its crisis, Welspun sought out a company named Oritain. Founded in 2008, in the town of Dunedin in New Zealand, Oritain is a kind of forensic detective agency – a supply-chain CSI. Its work, which takes us into the heart of modern commerce, depends upon a basic truth about our planet. The Earth is so geologically diverse that, in a location’s soil or water, the precise concentrations of elements often turns out to be unique to that region. That singular mix of elements works its way into the crops from the region as well, so that cotton grown in the south of the US has a different combination of elements compared to cotton from Egypt – each combination distinct, like a signature.
Prof Russell Frew, the geochemist who co-founded Oritain, had been studying element analysis at the University of Otago when he recognised how his research could address a major commercial problem. Fraudulent products sit on shop shelves everywhere. When they’re detected, they trigger fierce controversies, like the time in 2013, when British and Irish authorities found horse meat liberally mixed into “beef” patties. But for every headline-grabbing deception, there are countless unnoticed ones. Sugar syrup is blended into organic honey. “New Zealand lamb chops” come from Chinese feedlot animals; extra virgin olive oil is cut with cheap, inferior oil; T-shirts are stitched out of cotton grown on forced-labour farms. Labels often lie. The counterfeit food game alone is worth $49bn a year.
These deceits, Frew realised, could be sniffed out by element analysis: hence Oritain. The company’s clients include well known brands such as Primark, but also industry bodies such as Cotton USA and Meat Promotion Wales. All of them are keen to avoid nasty surprises of the kind that Welspun experienced, the kind that can burn up the bottom line or sink a range of products – the low-quality supermarket steak masquerading as prime Welsh beef, say, or the pair of socks that turns out to be made with cotton from Xinjiang, in China, where factories are suspected of using captive labour.
Oritain promises to determine with 95% accuracy if a coffee bean or a cut of meat is really from the source advertised on its label. Some items are easier to analyse than others. “Tea is a good one – it’s very rich in the elements we measure,” Frew told me. “We can distinguish between two tea estates that just have a dirt road between them.” But really, he added, anything that was once grown or reared will hold signs of its origins, its chemical terroir. With enough data, it will reveal the truth about where it’s from – and the lies in the tale being told about it.
Even as a boy, Frew knew the commercial worth of an origin story. Now 54, he has the fulfilled air of a scientist who’s made it as an entrepreneur. He grew up on a sheep farm in southern New Zealand owned by his grandfather, and although the meat was useful, it was really the wool that made money. “Back then, New Zealand wool was incredibly valuable,” Frew said. “In 1953, it sold for a pound per pound.” But by the time Frew went to university in the 1980s, the industry had collapsed, in part because of the popularity of cheap, swiftly made synthetic fibres. It felt like a lesson: even a product as fine and scrupulously sourced as New Zealand wool could be left behind by the quickening pace of the global economy.
As a young researcher at the University of Otago, Frew studied how the distribution of elements varied across the world’s oceans. The instrument he most relied on was the mass spectrometer, a machine that occupied half a room and measured the levels of different elements in any sample he fed intoit. If Frew had, say, a beaker of water collected off the coast of Brazil, the spectrometer could record the specific mix of metals and salts that had washed off the land into that part of the ocean. And if he found that unique signature elsewhere, he could know that the water off Brazil had moved around the world in an ocean current. Once, when he tested some water recovered from a depth of 5,000 metres in the channel between Britain and Greenland, he found that it had started from the Weddell Sea off Antarctica.
Throughout the 90s, as Frew ran marine chemistry projects at his university, his instruments kept improving. He could buy not just new plasma spectrometers, which could test for 45 elements at once, he told me, but also better bottle-washing equipment. When I laughed, Frew said: “I’m not kidding. The new tech was basically a big bucket of ultra-pure acid, which stripped off all the trace element impurities on the glass.” From that time on, he no longer had to worry about his samples being contaminated.
In 2001, New Zealand’s ministry of fisheries contacted Frew. They’d nabbed a couple of fishing boats registered to South Korean companies, and although the crews had permits to fish off New Zealand’s east coast, the ministry suspected they’d been trawling in western waters instead. The boats’ holds were brimming with hake. Was there a way to tell where they’d been caught? “The west coast is ancient rock,” Frew told me, “and there’s a disparity in how much dust blown over from Australia settles on one coast versus the other.” As a result, the levels of lead in water and marine life vary slightly from west to east. To appraise the ratios of lead in the hake, Frew had to fly to Boston to use a lab’s instruments there. “Lead was the smoking gun,” he said. The boats had been fishing illegally in New Zealand’s western waters after all. “That turned out to be a NZ$5m prosecution.”
“The Korean fish case,” as Frew calls it, was the story he told to get funding – from his university to buy equipment for his lab, or from investors to set up his first company, Isotrace, or from more investors for Oritain, which he set up after Isotrace folded. Oritain pitched itself not as a lab with forensic tools, but as a guardian of brand integrity. If a company’s high-end coffee or single-origin chocolate were actually being made with sub-par beans, and if that ever came to light, the company’s reputation, and its bottom line, would be destroyed. In 1993, Domenico Ribatti, one of Italy’s largest olive oil producers, was sentenced to prison for cutting his extra-virgin with Turkish hazelnut oil and Argentinian sunflower-seed oil. A decade ago, Noka Chocolate went out of business not long after a blogger reported that Noka was buying another company’s chocolate, presenting it as “a tasting experience” sourced from Venezuela or Ivory Coast, and selling it for 10 times the price at Neiman Marcus. And in 2019, French police announced that they uncovered a scam in which 15,000 tonnes of Italian kiwifruit had been passed off as the superior French kind.
Companies that fake their own wares are unusual. More commonly, raw materials get accidentally mixed up as they make their way through supply chains, or dubious third parties pass off low-grade goods as high-quality products. Oritain’s first-ever client, a New Zealand firm called Silver Fern Farms, had just this problem.
Silver Fern sources beef from farms that rear grass-fed cows in New Zealand and then sells the meat at a premium price in supermarkets in other countries, including China. But Silver Fern doesn’t deal directly with these supermarkets, of course. In between Silver Fern’s headquarters in Dunedin and a Beijing supermarket lie numerous intermediaries: firms that import packaged Silver Fern beef into China, for instance, or that distribute the beef to supermarkets in a particular region. This is, quite sensibly, the framework for most modern business – each task handled by a company that does just that and does it well.
But this multiplicity of actors also leaves room for swindlers. In China, someone was wrapping up cuts of cheap local beef in fake Silver Fern packaging and selling them to supermarkets for a plump profit. Perhaps they were importers working with Silver Fern or posing as distributors claiming to have stocks of Silver Fern beef. But the end result was the same: shoppers paying more for meat they thought was scrupulously sourced but wasn’t.
Oritain’s assignment was to conduct random checks on “Silver Fern” packaged beef bought from Chinese supermarkets, testing the meat to see if it truly originated in Silver Fern’s farms, trying to narrow down how the fakes were turning up. Silver Fern knew the hazards of letting this fraud go on unchecked. In a culture that has chosen to care, even obsess, about authenticity, phoney products can tip a company into an irreversible fall.
In its earliest days, element analysis wasn’t often used to settle questions of origin. Instead, archaeologists measured elements to piece together the diets of long-dead humans in ancient graves, and the EU’s wine databank, set up in 1991, assayed the element ratios in wine to see if it had been “sugared” or watered down. Only around the turn of the 21st century did scientists start employing these tools to discover where materials came from. The real breakthrough came in a case involving not cocoa fraud or mislaid cotton, but the unsolved murder of a little boy.
In 2001, a pedestrian on Tower Bridge spotted a body in the Thames, although in the tricky light of a September evening, he mistook it for a barrel. Then he recognised his error and rang the police. Twenty minutes later, a patrol boat arrived to scoop the body out of the water. Someone had cut the head and limbs off the boy, and the torso wore only a pair of fluorescent orange shorts. When Will O’Reilly, a detective inspector with the Metropolitan police, was called in, he recalled other bodies from the Thames that he’d seen, several mangled by boat propellers. But after he saw the torso, he realised this was something he’d never encountered before.
Postmortems supplied one gruesome mystery after another. The child, between five and seven years old, had no blood remaining in his body. His stomach was empty, as if he’d been starved for days. The body was cut up in such precise, unusual ways that the surmise of a ritual sacrifice emerged in the very first postmortem. But none of this solved the essential question of who the boy was and where he’d come from. O’Reilly had no fingerprints or dental records to examine. Running the boy’s DNA through a database showed no relatives in the UK. Gene sequences suggested that he was of northern or western African descent, but they couldn’t spell out when he had last been in that part of the world, or if he’d ever been there at all. He was so profoundly, tragically anonymous that the police investigators called him Adam, to accord him the dignity of a name.
Half a century ago, the case would have stalled there, but in early 2002, a geology professor gave the police an idea. If the elements in the soil and water of a region work their way into the plants grown there, they also work their way into our bodies when we eat the produce of those plants, or when we eat the meat of animals fed on those plants. We ingest these elements, process them, and use them to build flesh, teeth and bones. So the elements making up our bodies can tell us something about the food we’ve eaten and the land that supports us. All of us are composites of what we consume, the geologist said. Perhaps this science might reveal where Adam was from?
In Adam’s bones, the concentrations of the elements strontium and neodymium suggested that he had spent most of his life in west Africa – possibly in Nigeria, or parts of Benin or Cameroon. To refine their search, O’Reilly and two colleagues travelled through Nigeria to take samples, covering 17,000 miles in three weeks. “We’d go out to the middle of farmers’ fields and collect soils and rock,” O’Reilly told me. “We got bone samples from mortuaries. We bought bush meat being sold by the side of the road.” Of the 150 or so samples they brought back, the nearest match to Adam’s strontium-neodymium levels came from human remains from a mortuary in Benin City, in southern Nigeria. Adam had lived most of his brief life in this rough vicinity, geologists suggested. The local police began making inquiries, asking people if they knew a boy who’d travelled to England, or if they recognised his pair of bright orange shorts.
A Nigerian woman came forward claiming to have known the boy, but her story kept changing and there were serious doubts about her reliability. No definitive evidence of Adam’s real identity was ever found, and the case remains unsolved. But the element analysis that led O’Reilly to western Africa turned out to be a pioneering piece of forensic research – reviewed in scientific journals, written up in textbooks, discussed at conferences. Oritain traces its methods directly back to the “Torso in the Thames” investigation. “That was a landmark case,” Rupert Hodges, Oritain’s chief commercial officer, told me. “We adapted the forensic science that came out of that case, and out of similar cases like it.”
The life and death of Adam bore strange, sad resemblances to the corrupted supply chains that warrant Oritain’s attentions. Here was a boy who was transferred frictionlessly from one continent to another, as if reduced to a commodity – a boy whose blurred origins and unresolved end were reminders that, while our globalised world pretends to be small and transparent, it is in fact huge and murky, with plenty of room to hide. Read more on The Guardian
Netzfrau Lisa Natterer
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