Es waren traurige Bilder, als über 200 tote verhungerte Rentiere auf Spitzbergen gefunden wurden. Nachdem Rentiere im frühen zwanzigsten Jahrhundert durch Jagd fast ausgerottet worden waren, versuchte man, sie zu schützen. Doch jetzt ist es nicht die Jagd, die sie aussterben lassen könnte, sondern der Klimawandel. Die Forscher sind nicht mehr im Zweifel: Die globale Erwärmung hat begonnen, Norwegen wärmer und feuchter zu machen. Nicht in 50 oder 100 Jahren. Sondern jetzt. Nicht nur die Temperaturen steigen in Norwegen, sondern auch die Niederschläge. Der Regen fällt auf den Schnee und bildet eine Eisschicht auf der Tundra, wodurch die Weidebedingungen für Tiere sehr schlecht sind. Infolgedessen müssen die Rentiere weiter wandern, um weiden zu können. Die jüngsten und ältesten Rentiere sterben zuerst auf diesen Wanderungen. Auf Grund des Klimawandels strömen immer mehr Rentiere nach Spitzbergen – und immer mehr müssen um dasselbe Futter kämpfen. Jetzt kommt eine weitere Bedrohung hinzu, die Landschaft hat sich in vielerlei Hinsicht verändert und zwar bedrohen Bäume eine uralte Lebensweise, die von Schnee und Eis abhängt. Wenn Tiere betroffen sind, gilt dies auch für die Menschen, die von ihnen abhängig sind. Wenn es einen Kipppunkt im klimatischen Gleichgewicht der Erde gibt, so haben wir ihn bereits weit hinter uns gelassen.
Verhungerte Rentiere auf Norwegens arktischem Spitzbergen
Wissenschaftler des Instituts fanden die Leichen von 200 Rentieren, die im Winter starben. Sie waren alle abgemagert. Eine solch hohe Zahl von toten Rentieren haben die Forscher noch nicht gesehen. Es ist erschreckend, dass immer mehr Rentiere verhungern. Die Hauptnahrungsquelle für die Rentiere ist normalerweise die Vegetation, die unter dem Schnee liegt, aber ein sich änderndes Klima hat den Zugang zu diesem Futter erheblich erschwert.
„Der Klimawandel lässt es viel mehr regnen. Der Regen fällt auf den Schnee und bildet eine Eisschicht auf der Tundra, wodurch die Weidebedingungen für Tiere sehr schlecht sind “, sagte Åshild Ønvik Pedersen, ein Ökologe des Institutes. Siehe: Über 200 tote verhungerte Rentiere auf Norwegens arktischem Spitzbergen gefunden – Over 200 dead reindeer found on Norway’s Arctic Svalbard
Die globale Erwärmung hat begonnen, Norwegen wärmer und feuchter zu machen.
Das stellten auch Mads Nyborg Støstad, Journalist und Patrick da Silva Sæther, Fotojournalist, fest, als sie 2019 zwölf Monate durch Norwegen reisten.
Die globale Erwärmung hat begonnen, Norwegen wärmer und feuchter zu machen. Nicht in 50 oder 100 Jahren. Sondern jetzt.
Die Landschaft hat sich in vielerlei Hinsicht verändert. „Schauen Sie sich zum Beispiel die Baumgrenze an. Die Bäume haben begonnen, die Talhänge hinaufzukriechen, einhergehend mit steigenden Temperaturen und der veränderten Nutzung der Wildnis. An einigen Stellen ist die Baumgrenze mehr als 100 Meter höher als früher, so ihr Bericht aus 2020 : Mit Norwegen passiert etwas – Langsam, fast unmerklich – Something is happening to Norway Slowly, almost imperceptibly
Die Baumgrenze gerät außer Kontrolle“: Wie die Klimakrise die Arktis grün macht
In Nordnorwegen erobern die Bäume die Tundra und bedrohen eine uralte Lebensweise, die von Schnee und Eis abhängt, so ein aktueller Bericht vom Ben Rawlence im Januar 2022.
Der Altafjord ist eine weite schwarze Wasserfläche am Rande der Barentssee, die von Bergen umgeben ist. Alta ist eine relativ große Stadt in der Provinz Finnmark, dem Scheitelpunkt der Pferdemähne, die Norwegens zerklüftete Küstenlinie und Europas Nordküste bildet. Hier, auf Meereshöhe, ziehen die nördlichsten Bäume Europas den Hang hinauf und verschlingen dabei die Tundra. Die Menschen und Tiere, die hier leben, versuchen mit einer Mischung aus Verwirrung, Verleugnung und Panik, den raschen Veränderungen einen Sinn zu geben.
Die Morgendämmerung auf 70 Grad Nord dauert im Winter fast den ganzen Tag. Die Sonne geht nie auf, der Tag steht ständig kurz vor dem Untergang. Das ist desorientierend. Auf dem Weg vom Gästehaus zum Rathaus entdecke ich nur wenige Fußgänger. Alta ist eine Stadt, die nach amerikanischem Vorbild gebaut wurde – das heißt, eine Stadt, die für eine Welt gebaut wurde, in der Benzin billig ist und Autos als selbstverständlich gelten. Es ist eine Landschaft aus Einkaufszentren, Tankstellen und weitläufigen Wohnvorstädten. Normalerweise ist es zu dieser Jahreszeit nicht sicher, sich lange draußen aufzuhalten, ohne ein Tierfell zu tragen, aber am Tag meines Besuchs war es nur -1 C.
Entlang der Straße ins Stadtzentrum reihten sich junge Kiefern, deren orangefarbene Rinde sich von der frischen Schneedecke abhob. Zwischen den Kiefern standen kürzere, zerfleddert aussehende Bäume mit krummen Stämmen, schwachen Ästen und feinen Zweigen wie knorrige Finger: Betula pubescens, Moorbirke. Es sind diese Bäume, die mich an einem Montag mitten im Winter um 9 Uhr morgens in das Büro von Hallgeir Strifeldt, dem Planungsdirektor der Gemeinde Alta, geführt haben.
Während sich der Planet erwärmt, bewegt sich die arktische Baumgrenze immer schneller auf den Pol zu und färbt die weiße Landschaft grün. Früher rückten die Bäume jedes Jahr ein paar Zentimeter vor, jetzt schießen sie 40 bis 50 Meter pro Jahr nach Norden. In der europäischen Arktis ist die Birke der Anführer des Gefolges.
Die Moorbirke ist einer der wenigen Laubbäume in der Arktis, und sie ist sogar widerstandsfähiger als die meisten Nadelbäume. Ihre „Daunen“ sind eine weiche Haarpracht, die in der klirrenden Kälte wie ein Pelzmantel wirkt. In niedrigeren Breiten und Höhen findet man sie oft zusammen mit Kiefern und Fichten, doch ab einem bestimmten Punkt lässt die Birke die anderen zurück und zieht alleine Hunderte von Kilometer weiter.
Sie mag mit ihren stumpfen Ästen und ihrer pockennarbigen Rinde unscheinbar, ja sogar hässlich sein, aber dieser zähe kleine Baum ist ein Überlebenskünstler und ein Pionier, der für fast alles Leben in der Arktis unerlässlich ist. Sie wird von den Menschen für Werkzeuge, Häuser, Brennmaterial, Nahrung und Medizin genutzt, beherbergt Mikroben, Pilze und Insekten, die für die Nahrungskette von zentraler Bedeutung sind, und ist entscheidend für den Schutz anderer Pflanzen, die einen Wald bilden. Die Moorbirke diktiert die Bedingungen dafür, was in den Gebieten, in denen sie vorkommt, wachsen, überleben und sich bewegen kann. Und da sich die Arktis aufheizt, erweitert sich dieser Bereich schnell.
Das Rathaus von Alta ist ein modernes, holzverkleidetes Gebäude, das orangefarbenes Licht ausstrahlt. Die Eingangshalle ist eine zweigeschossige Anlage, wie eine U-Boot-Schleuse, in der man durch ein Bad aus heißer Luft gehen muss. Als ich ankam, war die Empfangsdame gut gelaunt. Sie war, wie alle in Alta, erleichtert. Endlich gab es Schnee und endlich lag die Temperatur unter dem Gefrierpunkt, wenn auch nur knapp.
„Es wird sehr dunkel, wenn wir keinen Schnee haben“, sagt Strifeldt in seinem modernen Büro. Die Winter sind in den letzten Jahren allmählich wärmer geworden, aber die Wärme bei meinem Besuch war, wie er sagt, „extrem“. Die ganze Gemeinde befand sich in Panik, und die Rentierzüchter posteten Fotos von einer schneefreien Tundra auf Facebook.
Strifeldt ist ein Stadtbewohner, ein sanfter Mann mit randloser Brille und zurückhaltender Ausstrahlung. Er ist zur Hälfte Sami, das indigene Volk des arktischen Europas, das eine gemeinsame DNA und ein gemeinsames sprachliches Erbe mit den Völkern der zirkumpolaren Region von Finnland bis Russland über die Beringstraße nach Alaska, Labrador und zurück nach Grönland hat. Früher konnten die Sami ungehindert durch das Land wandern, aber heute sind die 80 000 verbliebenen Sami stattdessen Bürger einer von vier verschiedenen modernen Nationen: Norwegen, Schweden, Finnland oder Russland. Sie sind die einzige indigene Gruppe in Europa, die von den Vereinten Nationen anerkannt ist.
Rentiere sind für Strifeldts Identität von zentraler Bedeutung, wie für alle Sami. Die Familie seiner Mutter war Rentierzüchter, aber als seine Großmutter bei der Geburt auf der Hochebene starb, brachte sein Großvater seine kleine Mutter nach Alta und überließ sie einer norwegischen Familie, um sie aufzuziehen. Der Großvater ging zurück zu seinen Herden unter dem weiten Himmel der Hochebene, zu seinem Laavo – einem traditionellen Zelt, das einem Tipi ähnelt – und heiratete erneut. Hallgeir hat einen Fuß in der Stadt und im Laavo. Als ich ihn später in der Woche bei einer samischen Kulturveranstaltung sah, trug er die traditionelle, mit Gold bestickte samische Filzjacke, einen Seidenschal, Hosen und Stiefel aus Rentierfell und einen kunstvoll gearbeiteten Silbergürtel.
Rentiere sind liebenswerte Tiere mit ihren großen braunen Augen, dem pelzigen Geweih, dem weichen Fell und den riesigen, schneefest gepolsterten Hufen. Die samischen Hirten erkennen jedes einzelne Mitglied ihrer Herde. Liebe ist ein unzureichendes Wort für die Beziehung: Abhängigkeit kommt dem schon näher. Die Menschen ziehen um, weil die Rentiere auf der Suche nach Weideland umherziehen. Ihre Kultur hat sich um die Wanderungsbedürfnisse der Herden herum entwickelt. Doch der Zusammenbruch des Wetters stört diesen Kreislauf. Die Sami gehören zu den ersten Opfern des Klimawandels und sind gezwungen, etwas früher als der Rest von uns über den Zusammenbruch einer ganzen Kultur nachzudenken
Die Rentiere sind der einzige verbliebene Pfeiler einer einstmals vielfältigeren Zivilisation. Die Waldsami gibt es schon lange nicht mehr, sie wurden vor über einem Jahrhundert von der norwegischen Regierung gezwungen, sich zwischen Rentierzucht und Assimilation zu entscheiden. Die Integration der Fischer-Sami hat länger gedauert, aber der Zusammenbruch der Kabeljaubestände hat dazu beigetragen, den Umzug in die Städte zu beschleunigen – ein Prozess, den zu steuern Strifeldts Aufgabe ist. Alta ist eine boomende Stadt mit 20.000 Einwohnern, die wächst, während das Land ringsherum entvölkert wird.
Die Rentierzucht wird vom Rest Norwegens geschätzt und hat sich daher erhalten. Der norwegische Staat betrachtet Rentiere als eine landwirtschaftliche Ressource, für die es Quoten und Subventionen sowie strenge Kontrollen des Abschusses gibt. Für den Staat sind sie eine Ware, ein nützlicher Exportartikel aus der ansonsten unproduktiven Hochebene des Nordens, aber für die Sami haben die Rentiere nicht nur eine wirtschaftliche und kulturelle, sondern auch eine symbolische Bedeutung.
„Rentiere sind Leben. Sie sind alles. Ohne Rentiere sterben wir“, sagte mir Strifeldt.
Und nun ist die Rentierzucht, eine Lebensweise, die seit 10 000 Jahren intakt geblieben ist, bedroht. Diesmal ist es nicht die norwegische Regierung, die die größte Gefahr darstellt, sondern das Klima.
Wärmere Winter sind für die Rentiere in zweierlei Hinsicht tödlich: Der eine ist kurz und scharf und führt zu einem schnellen Tod – Eis; der andere ist langsam, aber sicher – zu viele Bäume.
Früher fiel der erste Schnee des Winters irgendwann im Oktober, zunächst auf der Tundra, der Hochebene oberhalb der Baumgrenze, und dann auf die Kiefer- und Birkenwälder in den Flusstälern und an den Küsten. Kurze Zeit später sinkt das Quecksilber im Thermometer unter den Gefrierpunkt und bleibt dort bis April oder Mai, wenn der Schnee zu schmelzen beginnt und die Flüsse mit dem klaren Türkis des supersauerstoffhaltigen Eises rauschen.
Bis 2005 lag die durchschnittliche Wintertemperatur in der Region bei -15 °C und sank im Laufe des Winters zuverlässig mindestens einmal unter -40 °C, was selbst die widerstandsfähigsten Insektenlarven auslöschte – ein Prozess, der die Arktis im Sommer schädlingsfrei hielt.
Diese Welt des Winters war dunkel, kalt und trocken. Bei diesen Temperaturen gab es überhaupt keine Feuchtigkeit. Die Schneedecke hatte die Konsistenz von Sand und bestand aus mehreren Schichten von großen Schneekristallen. Bei -40 oder -50 °C mitten im Winter ist die Qualität und Beschaffenheit der Schneekristalle entscheidend für das Überleben von Mensch und Tier.
Steigt die Temperatur wieder in Richtung Null Grad oder, noch schlimmer, darüber, bricht dieses empfindliche Winterökosystem zusammen.
Schon eine geringe Erwärmung des Schnees kann verheerende Folgen haben. Bei -5 oder -6 °C beginnt die Schneedecke feucht zu werden, verliert ihre sandige Beschaffenheit, und der Schnee beginnt sich unter den Hufen der Rentiere zu verdichten, so dass die darunter liegende Weidefläche zerstört wird. Wenn das Thermometer ganz in den positiven Bereich geht, wie es in den letzten Jahren immer häufiger der Fall war, ist das eine Katastrophe. Schmelzender Schnee oder Regen gefriert, wenn die Temperatur wieder ins Minus geht, und bildet eine Eiskruste über dem Boden, die die Vegetation von den grasenden Rentieren fernhält. Dies geschah 2013 und erneut 2017.
Zehntausende von Rentieren starben; einige Hirten verloren mehr als ein Drittel ihrer Tiere.
In den letzten 130 Jahren ist die Temperatur im Winter dreimal über den Nullpunkt geklettert – zwei dieser Male im letzten Jahrzehnt. Den Prognosen zufolge wird es von nun an in jedem Winter Tage über Null geben. Die Rentierherden können bis zu 20.000 oder 30.000 Tiere umfassen und sind über Tausende von Quadratkilometern der Finnmark-Hochebene verteilt. Künstliche Fütterung ist unpraktisch, ganz zu schweigen davon, dass sie viel zu teuer ist. Irgendetwas muss also geschehen.
Rondane national park, Norway.
Wärmere Winter bedeuten, dass die Rentierherden mehr Platz zum Fressen brauchen. Der Wettbewerb um die grasbewachsene Tundra der Hochebene nimmt durch andere Rentiere, Windkraftanlagen, Strommasten, Straßen und Minen zu. Der stärkste Herausforderer ist jedoch die bescheidene Moorbirke.
Das Büro neben dem von Strifeldt gehört Tor Håvard Sund, dem Leiter der Forstbehörde der Finnmark. Sund ist ein großer Mann in einem karierten Hemd mit einem offenen Gesicht und einem warmen Lächeln. Während wir uns unterhalten, sehen wir uns die riesige Karte an, die eine Wand seines Büros ziert, aber er wird schnell frustriert.
„Wann wurde diese Karte gedruckt?“, fragte er. Wir entdeckten das Datum in kleiner Schrift am Rand: 1994. „Das ist völlig unbrauchbar“, sagte er. „Wir brauchen neue Karten. Die Baumgrenze ist außer Kontrolle geraten.“
Mehrere miteinander verknüpfte Faktoren wirken sich auf den bewohnbaren Bereich von Baumarten aus: Die Verfügbarkeit von Sonnenlicht, Wasser und Nährstoffen sind Grundvoraussetzungen, aber diese stehen in Wechselwirkung mit anderen Variablen wie Wind und Temperatur. Winzige Abstufungen in der Höhe oder im Breitengrad können große Unterschiede in der Vegetation ausmachen. Die Moorbirke hat den derzeitigen Erwärmungstrend viel früher erkannt als die meisten Wissenschaftler. Dieser Baum liebt das wärmere Wetter. Früher war sie auf die Senken und Rinnen der Hochebene beschränkt, wo sie vor den eisigen Winden geschützt war, doch durch die Wärme entfesselt, stürmt sie über den Gipfel hinaus ins Freie und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 40 Metern pro Jahr bergauf. Eine riesige Fläche wird von der Tundra in Wald verwandelt.
Auf den ersten Blick mögen mehr Bäume eine gute Sache sein.
Das Problem ist, dass die Begrünung der Tundra den Erwärmungsprozess weiter beschleunigt, da die Birke den Boden verbessert und ihn durch mikrobielle Aktivität erwärmt, wodurch der Permafrost auftaut und Methan freigesetzt wird – ein Treibhausgas, das in seiner Erwärmungswirkung in kürzerer Zeit 85 Mal stärker ist als Kohlendioxid. Siehe auch: Die Permafrostböden tauen rasch auf. Wie sehr sollte uns das beunruhigen? – Permafrost is thawing rapidly. How much should we worry?
Die Birke ist ein Pionierbaum. Im Frühjahr spürt sie, wann die Nächte kürzer und die Temperaturen wärmer werden, und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, blüht sie mit zwei Kätzchenpaaren. Nach der Bestäubung brechen die flaumigen, fein behaarten Knospen auf und entlassen unzählige kleine geflügelte Samen in den Wind. Ein gutes Jahr für die Samenausbreitung wird Mastjahr genannt. Heutzutage ist jedes Jahr ein Mastjahr. Früher war die Vegetationsperiode von Mai bis Oktober, heute ist sie von April bis November.
„Früher oder später wird das gesamte Plateau mit Bäumen bedeckt sein“, sagt Sund.
Es dauert 160 Jahre, bis sich ein alter Kiefern- und Birkenwald gebildet hat, in dem Rentiere grasen können. In Norwegen sorgt das aggressive Wachstum der Bäume jetzt für ein Chaos. Die Birke überrollt die Tundra schneller, als die Kiefer mithalten kann.
Das ist eine schlechte Nachricht für die Rentiere und die Menschen, die auf sie angewiesen sind.
Aufrechte Birkenwälder entwickeln kein Kronendach, sie sind eher ein Dickicht. Ohne ein Blätterdach halten sie mehr Schnee zurück, und ihre Masse bildet einen Windschutz für Verwehungen, die zu tief sind, als dass die Rentiere hindurchgehen oder -graben könnten. Ihre Wurzeln erwärmen den Boden darunter, wodurch Eis und Schmelze um sie herum entstehen. Im Laufe der Zeit lagert ein Hektar Birkenwald drei bis vier Tonnen Laubstreu auf dem Boden ab, was die organische Zusammensetzung des Bodens weiter verbessert und andere Pflanzen begünstigt. Rentiere knabbern zwar die Zweige junger Birken an, „aber selbst wenn man die Zahl der Rentiere in der Finnmark verdoppeln würde, könnte man die Birke nicht aufhalten“, so Sund.
Jedes Jahr bitten immer mehr Hirten Sund, die Birke zu fällen, um den wertvollen Tundra-Lebensraum zu schützen, den die Rentiere brauchen. Und so kämpfen die Hirten, die sich traditionell als Teil der Natur und nicht als von ihr getrennt betrachten, einen verlorenen Kampf gegen die Natur.
Sund sagte ganz unverblümt: „Die Sami werden einen anderen Lebensstil finden müssen.“
Im Frühjahr und Sommer bringen die Sami ihre Rentierherden an die Küste.
Früher war es üblich, dass die Herden im Frühjahr einen Fjord durchschwammen, um das saftige Gras einer unberührten Insel zu erreichen, während die Hirten und ihre Hunde in Kajaks oder Ruderbooten folgten. Heute überqueren die meisten Herden den Fjord in Fähren, die sonst für Autos genutzt werden.
Im Sommer sind viele Sami mit den Herden unterwegs und leben in Laavo, ihren traditionellen Zelten aus gewebter Wolle, die über eine ineinandergreifende Pyramide aus Birkenstöcken gespannt sind. Kinder, die in den Ferien nicht in der Schule sind, verbringen oft wochenlang auf dem Sommerplatz ihrer Familie und kehren nur selten nach Hause zurück.
Sami, die seit Tausenden von Jahren Rentiere in der Gegend hüten. Dies ist die Region Alta in Norwegen
Erst in jüngster Zeit begannen die Hirtenfamilien, sich überwiegend an einem Ort niederzulassen, wobei sie durch staatliche Erlasse verpflichtet wurden, an einer Straße zu leben und ihre Kinder in staatliche Schulen zu schicken – ein Versuch, den Nomaden die Flügel zu stutzen und sie dort zu halten, wo man sie sehen und ihre Tiere besteuern konnte. Früher war das Hüten eine Familienangelegenheit, heute ist es hauptsächlich eine männliche Tätigkeit, da sich die Frauen um die schulpflichtigen Kinder kümmern.
Im Herbst und Winter kehren die Herden jedoch auf die Hochebene zurück, an ihren „Winterplatz“. Im Winter findet das samische Zusammenleben statt, wenn sich die Herden auf der Hochebene versammeln, meist in Schlagdistanz – eine Tagesreise mit dem Schneemobil – zum Zentrum des samischen Kulturlebens, der Stadt Kautokeino.
Kautokeino ist die kulturelle Hauptstadt der Samen und eine der ältesten Siedlungen in Norwegen
In Kautokeino befinden sich die samische Hochschule für angewandte Wissenschaften, das samische Kulturzentrum, das samische Theater Beaivváš und das Internationale Zentrum für Rentierzucht. Für das Zentrum der ältesten ununterbrochenen Zivilisation Europas – einer Lebensweise, die seit mehr als 10 000 Jahren im Wesentlichen intakt ist – ist die Stadt erstaunlich klein. Es gibt nur 1.500 ständige Einwohner. Fotos aus den 1950er Jahren zeigen die Gebäude von Kautokeino inmitten der schneeweißen Tundra und ohne einen einzigen Baum; heute liegt die Stadt inmitten eines Birkenwaldes.
Von Alta aus nahm ich die Straße nach Kautokeino, 80 Meilen südlich. Die Straße beginnt inmitten der Kiefern- und Birkenmischwälder, die den Fluss Alta säumen. Dann steigt sie rasch durch eine enge Schlucht unter steil aufragenden, Hunderte von Metern hohen Felsen hinauf auf die Hochebene darüber. Während der Fahrt begleitete das Birkengestrüpp am Straßenrand das Auto eng. Nur einmal, als sich ein Berg über die Ebene des offenen Flusstals erhob, blitzte ein Blick auf die unbewaldete Tundra auf: glatter, makelloser Schnee, durchschnitten von einer Reihe gekrümmter und verdrehter kleiner Figuren, einem Bataillon von Birken, die aufwärts marschierten.
Kurz vor Kautokeino erreichte die Straße einen Bergrücken, und darunter öffnete sich die Hochebene zu einem weiten Blick. Von diesem Aussichtspunkt aus war die Baumplage beängstigend deutlich zu erkennen. So weit das Auge reichte, war die Tundra der Hochebene mit schwarzen Flecken übersät. Es war ein wunderschöner Anblick, aber die Tatsache, dass die Bäume nicht da sein sollten und der Fluss steinhart sein sollte – mit meterdickem Eis, das das Gewicht einer Rentierherde oder eines Sattelschleppers tragen könnte – machte es schwer, die Schönheit des Anblicks zu erfassen.
An diesem Wintertag, an diesem Ort am Polarkreis, bei -1 Grad Celsius (14 Grad über dem Durchschnitt für diese Jahreszeit), konnte man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass, wenn es einen Kipppunkt im klimatischen Gleichgewicht der Erde gibt, wir ihn bereits weit hinter uns gelassen haben, so Ben Rawlence in The Guardian
Die arktische Tundra verändert sich aufgrund menschlicher Aktivitäten dramatisch, da sie einer der empfindlichsten Lebensräume der Welt ist. Die Arktis erwärmt sich fast doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt, was für Organismen, die in diesem Lebensraum und allen anderen Lebensräumen auf der ganzen Welt leben, katastrophal ist.
‘The treeline is out of control’: how the climate crisis is turning the Arctic green
In northern Norway, trees are rapidly taking over the tundra and threatening an ancient way of life that depends on snow and ice by Ben Rawlence 20 Jan 2022
Altafjord is a wide expanse of black water on the edge of the Barents Sea, ringed with mountains. Alta is a relatively large town in the Finnmark province, the crown of the horse’s mane that forms Norway’s jagged coastline and Europe’s northern shore. Here at sea level the most northerly trees in Europe are moving upslope, gobbling up the tundra as they go. The people and animals that live here are trying to make sense of the rapid changes with a mixture of confusion, denial and panic.
Dawn at 70 degrees north during winter lasts nearly the whole day. The sun never rises, the day is permanently on the verge of breaking. It is disorienting. On the way to city hall from the guesthouse, I spied few pedestrians. Alta is a town built along American principles – that is to say a town built for a world in which petrol is cheap and cars are taken for granted. It is a landscape of shopping malls, gas stations and spaced-out residential suburbs. Normally at this time of year it isn’t safe to be outside for long without wearing animal skins, but on the day of my visit it was only -1C.
All along the road to the city centre were rows of young Scots pines, their orangey bark contrasting with the fresh dusting of snow. Intermingled with the pines were shorter, ragged-looking trees with lumpy trunks, wizened branches and fine twigs like gnarled fingers: Betula pubescens, downy birch. It is these trees that had brought me here, to the office of Hallgeir Strifeldt, the director of planning for the municipality of Alta, at 9am on a Monday in the middle of winter.
As the planet warms, the Arctic treeline is accelerating towards the pole, turning the white landscape to green. The trees used to creep forward a few centimetres every year; now they are leaping north at a rate of 40 to 50 metres a year. In the European Arctic, the birch is the leader of the pack.
Downy birch is one of few broadleaved deciduous trees in the Arctic and it is hardier even than most conifers. Its “down” is a soft coating of hairs that acts like a fur coat in the punishing cold. Often found cooperating with pines and spruce at lower latitudes and altitudes, above a certain point the birch leaves the others behind and goes on alone for hundreds of miles.
It might be unprepossessing, even ugly, with its stumpy branches and pockmarked bark, but this tough little tree is a survivor and a pioneer, essential to nearly all life in the Arctic. Used by humans for tools, houses, fuel, food and medicine, it is home to microbes, fungi and insects central to the food chain, and it is critical for sheltering other plants needed to make a forest. The downy birch dictates the terms of what can grow, survive and move in the areas in which it takes hold. And, as the Arctic heats up, that range is expanding fast.
Alta’s town hall is a modern timber-clad building radiating orange light. The entrance vestibule is a two-stage affair, like a submarine airlock, where you must pass through a bath of blasting hot air. When I arrived, the receptionist was in a good mood. She, like everyone in Alta, was relieved. Finally, there was some snow and finally the temperature was below freezing, even if only just.
“It gets very dark when we don’t have any snow,” said Strifeldt, ensconced in his modern office. Winters have been getting gradually warmer in recent years, but the warmth when I visited was, he said, “extreme”. The whole community had been in a state of panic, reindeer herders posting photos of a snowless tundra on Facebook.
Strifeldt is a city dweller, a mild man with rimless glasses and a reserved air. He is also half-Sami, the indigenous people of Arctic Europe who share DNA and a common linguistic heritage with the peoples of the circumpolar region, from Finland to Russia across the Bering Strait to Alaska, Labrador and back to Greenland. The Sami used to migrate across the land without hindrance, but now the 80,000 who remain find themselves instead citizens of one of four different modern nations: Norway, Sweden, Finland or Russia. They are the only indigenous group in Europe recognised by the United Nations.
Reindeer are central to Strifeldt’s identity, as they are for all Sami. His mother’s family were reindeer herders, but when his grandmother died in childbirth on the plateau, his grandfather brought his infant mother to Alta, and left her with a Norwegian family to raise. The grandfather went back to his herds beneath the wide skies of the plateau, to his laavo – a traditional tent much like a tipi – and married again. Hallgeir has a foot in the city and the laavo. When I saw him later that week at a Sami cultural event, he was wearing the traditional Sami felt jacket embroidered with gold, a silk scarf, reindeer-skin trousers and boots and an elaborately worked silver belt.
Reindeer are endearing animals, with their wide brown eyes, furry antlers, soft fur and enormous snow-proof padded hooves. Sami herders recognise every member of their herd individually. Love is an insufficient word for the relationship: codependency comes closer. The people move because the reindeer move in search of grazing. Their culture has evolved around the migratory needs of the herds. But the breakdown in weather is upsetting this cycle. The Sami are among the first victims of climate breakdown, forced to contemplate a little earlier than the rest of us the collapse of a whole culture.
The reindeer are the only pillar left of what was once a more diversified civilisation. The forest Sami are long gone, forced by the Norwegian government over a century ago to choose between reindeer husbandry or assimilation. The integration of the fishing Sami has taken longer, but the collapse in cod stocks has helped accelerate the move to the towns, a process that it is Strifeldt’s job to manage. Alta is a boom town of 20,000 inhabitants, growing as the countryside all around is drained of people.
Reindeer herding is valued by the rest of Norway and so it has persisted. The Norwegian state sees reindeer as a farmed resource, with quotas and subsidies and strict controls on culls. To the official mind they are a commodity, a useful export from the otherwise unproductive vast plateau of the north, but for the Sami the reindeer’s significance is not only economic and cultural, it is also symbolic. “Reindeer are life. They are everything. Without reindeer, we die,” Strifeldt told me.
And now reindeer herding, a way of life that has survived intact for 10,000 years, is under threat. This time it is not the Norwegian government that poses the greatest danger, but the climate. Warmer winters are deadly for the reindeer in two ways: one is short and sharp, leading to a quick death – ice; the other is slow but sure – too many trees.
Once upon a time, the first snows of winter would fall some time in October, initially on the tundra, the plateau above the treeline, and then on the pine and birch forests of the river valleys and the coasts. Shortly after, the mercury in the thermometer would descend below freezing and stay there until April or May, when the snow would begin to melt and the rivers would rush with the clear turquoise of superoxygenated ice. Until 2005, the average winter temperature in the region was -15C and it would reliably sink below -40C at least once during the winter, eliminating even the hardiest of all insect larvae, a process that kept the Arctic pest-free in the summer.
This world of winter was dark and cold and dry. At those temperatures there was no moisture at all. The snowpack was the consistency of sand, made up of several layers of large snow crystals. At -40C or-50C in the middle of winter, the quality and nature of snow crystals is critical to the survival of humans and animals alike.
When the temperature climbs back up towards zero or, even worse, above it, this delicate winter ecosystem collapses. Even a little warming of the snow can create havoc. Moisture starts to appear in the snowpack at -5C or -6C, at which point it loses its sand-like quality, and the snow starts to compact under the reindeer’s hooves, ruining the grazing beneath. If the thermometer goes all the way into the positive, as it has done increasingly in recent years, it is a catastrophe. Melting snow or rain will freeze when the temperature goes negative again, forming a crust of ice over the ground, locking the vegetation away from the browsing reindeer. This happened in 2013 and again in 2017. Tens of thousands of reindeer died; some herders lost more than a third of their animals.
In the past 130 years, the temperature has crept above zero three times during winter – two of these times were in the past decade. From now on, the projections say every winter will experience days above zero. Reindeer herds can be up to 20,000 or 30,000 strong, and they are spread out across thousands of square miles of the Finnmark plateau. Artificial feeding is impractical, not to mention far too expensive. Something is going to have to give.
Warmer winters mean that the reindeer herds need more space in which to feed. Competition for the grassy tundra of the plateau is increasing from other reindeer, from windfarms, pylons, roads and mines. But the most formidable challenger is the humble downy birch.
The office next to Strifeldt’s belongs to Tor Håvard Sund, manager of the Finnmark forest service. Sund is a large man in a checked shirt with an open face and a warm smile. As we were talking, we consulted the huge map that forms one wall of his office, but he quickly got frustrated.
“When was this map printed?” he asked. We located the date in small print at the edge: 1994. “This is totally useless,” he said. “We need new maps. The treeline is out of control.”
Several interlinked factors affect the habitable range of tree species: the availability of sunlight, water and nutrients are prerequisites, but these interact with other variables such as wind and temperature. Tiny gradations in altitude or latitude can mark large differences in vegetation. The downy birch detected the current warming trend much earlier than most scientists. This tree loves the warmer weather. It used to be confined to the dips and gullies on the plateau, away from the icy winds, but, unleashed by the warmth, it is storming over the top and out into the open, moving upslope at the rate of 40m a year. An enormous amount of territory is being transformed from tundra into woodland.
On the face of it, more trees might sound like a good thing. The problem is that the greening of the tundra further accelerates the warming process, as the birch improves the soil and warms it with microbial activity, melting the permafrost and releasing methane – a greenhouse gas 85 times more powerful than carbon dioxide in its warming effects over a shorter timeframe.
Birch is a pioneer tree. In spring it can sense when the nights are getting shorter and the temperature is warmer, and when the timing is right, it flowers with two sets of catkins. After pollination the downy buds covered in fine hair break open to release countless little winged seeds on to the wind. A good year for seed dispersal is called a mast year. Every year is a mast year these days. Before, the growing season was May to October; now it is April to November.
“Sooner or later, the whole of the plateau will be covered in trees,” said Sund.
It takes 160 years for an old-growth pine and birch forest to form – one that is suitable for reindeer to graze in. In Norway, aggressive tree growth is now creating havoc. The birch is racing over the tundra faster than the pines can keep up.
This is bad news for the reindeer and the humans who rely on them. Upright birch forests don’t develop a canopy; they are more like thickets. Without a canopy, they trap more snow, their mass forming a windbreak for drifts too deep for the reindeer to walk or dig through. Their roots warm the ground below, causing ice and melt around them. In time, a hectare of birch will deposit three to four tonnes of leaf litter on the ground, further improving the organic composition of the soil and encouraging other plants. Reindeer do nibble the twigs of young birch, “but even if you doubled the number of reindeer in Finnmark county you could not stop the birch”, said Sund.
Every year more and more herders beg Sund to cut the birch to protect the precious tundra habitat needed for reindeer. And so the herders who traditionally considered themselves a part of the natural world, not distinct from it, are fighting a losing battle against nature.
Sund was blunt: “The Sami will need to find another lifestyle.”
In spring and summer the Sami bring their herds of reindeer to the coast. It used to be common in springtime to see herds swimming across a fjord to reach the lush grass of an untouched island, the herders and their dogs following in kayaks or rowing boats. These days most herds make the crossing in ferries that are otherwise used for cars.
In summer, many Sami are dispersed with the herds, living in laavo, their traditional tents made of woven wool stretched over an interlocking pyramid of birch poles. Children, off school for the holidays, will still often spend weeks at their family’s summer place, rarely venturing home. It was only recently that herding families began to settle predominantly in one location, required by government edicts to live by a road and to send their children to government schools – an attempt to clip the wings of the nomads and keep them where they could be seen, and their animals taxed. Before, herding was a family affair; now it is mostly a male activity as women look after school-age children.
In autumn and winter, though, the herds return to the plateau, to their “winter place”. It is during winter that Sámi socialising takes place, when herds are gathered on the plateau mostly within striking distance – a day’s hard riding by snowmobile – of the centre of Sami cultural life, the town of Kautokeino.
It is Kautokeino that hosts Sámi University of Applied Sciences, the Sami cultural centre, the Beaivváš Sámi Theatre and the International Centre for Reindeer Husbandry. For the hub of Europe’s oldest continuous civilisation – a way of life essentially intact for more than 10,000 years – it is surprisingly small. There are only 1,500 permanent inhabitants. Photos from the 1950s show the buildings of Kautokeino surrounded by the unbroken white of snowy tundra without a tree in sight; now it is in the middle of a birch forest.
From Alta, I took the road to Kautokeino, 80 miles south. The road starts among the mixed pine and birch forests that border the River Alta. Then it climbs swiftly through a narrow gorge beneath sheer towering cliffs hundreds of metres high, up on to the plateau above. As I drove, all along the roadside shrubby birch kept close company with the car. Only once, when a mountain rose above the level of the open river valley, was there a flashing glimpse of unforested tundra: smooth unblemished snow cut by a line of bent and twisted little figures, a battalion of birch marching upward.
A short distance from Kautokeino the road crested a ridge, and below, the plateau unfurled in a wide vista. From this vantage point the plague of trees was frighteningly clear. As far as the eye could see the tundra of the plateau was flecked with black streaks. It was a beautiful scene, but the fact that the trees shouldn’t be there and the river should be rock-hard – with ice several metres thick, capable of sustaining the weight of a herd of reindeer or an articulated truck – made the beauty of the vision hard to absorb. On this winter day, at this spot in the Arctic Circle, at -1C (14 degrees above average for this time of year), it was hard to avoid the feeling that if there is a tipping point in Earth’s climatic equilibrium, we have already left it far behind. Read more > The Guardian
Netzfrau Lisa Natterer
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Erschreckend! Das „ewige Eis“ schwindet überall und bringt Grausames zu Tage!
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