Am Amsterdamer Flughafen Schiphol machten Sicherheitskräfte eine schreckliche Entdeckung. Drei Malaysier hatten auf ihrer Reise von Portugal nach Malaysia 300 Tausend lebende Baby-Aale in ihrem Gepäck versteckt. Die 105 Kilo schwere Fracht wurde in Wassersäcken transportiert, die auf acht Koffer verteilt waren. Das Gepäck der Malaysier, zwei Männer und eine Frau, erregte die Aufmerksamkeit der Sicherheitskräfte während ihrer Zwischenlandung auf dem Flughafen Schiphol. Die drei wurden verhaftet. „Die 0,3 Gramm schweren Fische sind lukrative Schmuggelware. Große kriminelle Netze schmuggeln die Baby-Aale oft von Europa nach China, wo sie in einer von Hunderten von Fisch-Farmen im Land gebracht werden. Der Fisch ist in ganz Asien, insbesondere in Hongkong, gefragt. Diese Stadt ist das Epizentrum des Aalschmuggels“, so Aalforscher Martijn Schiphouwer. Der illegale globale Handel mit exotischen Tieren wird auf mehr als 10 Milliarden Dollar pro Jahr geschätzt. Viele Tiere werden aus ihrer natürlichen Umgebung genommen, um den Tierhandel zu beliefern. Es wird geschätzt, dass 90 Prozent der gehaltenen wilden Tiere innerhalb der ersten zwei Jahre der Gefangenschaft sterben. Und nicht nur nur in Asien boomt der illegale Handel mit Wildtieren, sondern auch in Europa.
Schmuggler mit 300 Tausend lebenden Baby-Aalen in Koffern erwischt
Erst im Januar 2022 verurteilte das Brüsseler Strafgericht drei Personen wegen des Imports von Tierteilen geschützter Arten. Die Wildtierhändler schmuggelten Fleisch von Krokodilen und Schimpansen sowie die Haut von Boa Constrictor aus der Demokratischen Republik Kongo (DRK). Und im April 2022 konnte verhindert werden, dass Schmuggler aus Malaysia 300 Tausend lebende Baby-Aalen nach Asien schmuggeln konnten, wie de Volkskrant berichtete.
Hongkong gilt als das „Epizentrum des Aalschmuggels“
„Er ist sehr exklusiv, vergleichbar mit Kaviar in Europa“, sagt der Forscher Martijn Schiphouwer, der der Naturschutzorganisation RAVON angehört. „Ich habe gehört, dass es dort für zwei- bis dreitausend Euro pro Kilo verkauft wird.“
Europäische Aale leben seit 70 Millionen Jahren auf der Erde, sind aber in den letzten 40 Jahren vom Aussterben bedroht . Überfischung, Umweltverschmutzung und Zerstörung von Lebensräumen töteten den europäischen Aal Wissenschaftler und Umweltschützer warnen, dass sie durch menschliche Aktivitäten gefährdet sind und irgendwann ganz verschwinden könnten.
European eel, photo: Michel Viard via Canva
Laut dem französischen Forscher Eric Feunteun ist die Fischerei nicht der Hauptfaktor, dass Aale gefährdet sind, sondern mit Pestiziden, Medikamenten und Weichmachern verseuchte Gewässer haben einen viel größeren Einfluss, insbesondere auf die Fortpflanzungsfähigkeit der Aale.
Der Ort, aus dem alle Glasaale kommen, ist die Sargassosee, ein Gebiet im Norden des Atlantischen Ozeans. Dort laichen erwachsene Aale in den Tiefen des Ozeans und die Eier schlüpfen an derselben Stelle. Der Aal verbraucht für den Paarungsvorgang so viel Energie, dass er danach stirbt.
Laut der Agentur der Europäischen Union für die Zusammenarbeit auf dem Gebiet der Strafverfolgung ( Europol ) ist der Handel mit jungen Aalen, die als „Glasaale“ bekannt sind, einer der größten und lukrativsten illegalen Handel mit geschützten Arten weltweit .Laut Europol wurden die illegalen Gewinne aus dem Handel mit Aalen in den letzten Jahren auf bis zu 3 Milliarden Euro geschätzt.
Europäischer Aal wurde in fast 50 Prozent der untersuchten Produkte in Supermarkt- und Convenience-Store-Regalen in Hongkong gefunden. Foto: HKU
„Die lebenden Glasaale werden in Farmen in China gezüchtet und dann verarbeitet. Sie werden dann als ‚Aal‘ verpackt und auf legalem Weg in den lokalen Regalen verkauft,“ bestätigt auch der Hauptautor einer kürzlich veröffentlichen Studie, David Baker. Europäischer Aal wurde in fast 50 Prozent der untersuchten Produkte in Supermarkt- und Convenience-Store-Regalen in Hongkong gefunden.
Die Babyaale der malaysischen Schmuggler wurden vermutlich in Portugal gefangen. Das letzte Mal, dass in die Niederlande geschmuggelte Babyaale abgefangen wurden, war 2017, als 72 Kilo Glasaale auf Schiphol sichergestellt wurden. Zwei chinesische Schmuggler wurden für sechs Monate inhaftiert. Die in April 2022 gefundenen Babyaale werden im Grevelingenmeer ausgesetzt.
‘One of world’s biggest wildlife crimes’: glass eel smuggling and how Hong Kong supermarkets commonly sell endangered European eels
- Almost half of retail eel products in Hong Kong supermarkets and convenience stores contain endangered European eels, study finds
- More than 300 million glass eels are trafficked from Europe to Asia each year, estimates say, with 1kg fetching at least US$6,450 on the black market
Billions of dollars’ worth of critically endangered eels are being trafficked each year from Europe as baby glass eels and ending up on tables across Asia. Photo: AFP
An endangered eel has become an unlikely symbol in the global fight against the illegal wildlife trade. And Hong Kong consumers are unwittingly playing a role in its demise.
The European eel (Anguilla anguilla) is under threat due to overexploitation fuelled by increased demand from Asia, in particular China and Japan, where it is considered a delicacy and aphrodisiac.
Stocks of baby European eels, known as glass eels because of their transparent bodies, have dropped 90 per cent in the past 30 years, largely due to the illegal trade, which sees them smuggled in suitcases or hidden in seafood cargo flights from Europe to Asia, where they are grown to maturity on eel farms. The trade is worth about US$3.7 billion a year, according to Europe’s Sustainable Eel Group.
The species is listed as critically endangered by the International Union for Conservation of Nature (IUCN) and is also listed by the Cites international convention on trade in endangered species, resulting in strict national catch quotas.
But measures to protect the species have slipped through the net.
A University of Hong Kong (HKU) study released last month found that European eel was being commonly sold in the city, raising concerns about the enforcement of Cites regulations.
European eel was found in almost 50 per cent of products surveyed on supermarket and convenience store shelves in Hong Kong. Photo: HKU
Based on DNA testing and published in Science Advances, the study found that almost half (45 per cent) of retail eel products – ranging from fillets to snack items from supermarkets and convenience stores across all districts – were derived from the critically endangered species. The products were labelled only as “eel”.
The study suggests that smuggling networks trafficking the eels are interwoven with local supplier chains.
“The eels confiscated by customs are the live glass eels and those that evade customs are grown out in farms in China and then processed and packaged as ‘eel’ and then reimported and sold on local shelves through legal means. This is laundering,” says the study’s lead author, David Baker. Read more by South Morning Post
300,000 baby eels rescued from smugglers in the Netherlands
NVWA inspectors discovered 105 kilograms (231 pounds) of glass eels. © NVWA
By AnimalReeder: Three Malaysian citizens tried to smuggle 300,000 living young eels in eight suitcases to Malaysia. They were arrested by Dutch border police at Amsterdam’s Schiphol Airport, authorities said Thursday.
The trio was heading for Malaysia via Portugal. Their luggage, eight identical suitcases, caught the attention of airport security, who called in customs. “Inside the cases were [plastic] bags with water and baby eels,” the Dutch Food and Consumer Product Safety Authority (NVWA) said in a statement.
Wij hebben op Schiphol acht koffers met in totaal 105 kilo glasaaltjes in beslag genomen. De beschermde babypalingen zaten in de bagage van drie passagiers. De drie zijn aangehouden.
Lees het volledige bericht ⤵️https://t.co/BwnX1jYDfn pic.twitter.com/vp1oUFWBdu— Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit (@_NVWA) April 14, 2022
“NVWA inspectors discovered 105 kilograms (231 pounds) of glass eels. That’s around 300,000 eels,’ the NVWA said. “The eels are to be released back into Dutch waters.”
European eels have been on Earth for 70 million years, but have become critically endangered in the last 40 years.
The trafficking of young transparent eels, known as “glass eels”, is one of the biggest, most lucrative illegal trades of protected species worldwide, according to the European Union Agency for Law Enforcement Cooperation (Europol).
Illegal profits made with trafficking eels are estimated to be up to €3 billion in recent years, Europol said.
Netzfrau Doro Schreier
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