Wir alle erhalten Spam-Nachrichten auf unserem Telefon und über Dienste wie WhatsApp. Aber wussten Sie, dass es am anderen Ende ein Opfer von Menschenhandel sein könnte? Zehntausende von Menschen aus ganz Asien werden gezwungen, Menschen in Europa, Amerika und auf der ganzen Welt um Millionen von Dollar zu betrügen. Diejenigen, die sich widersetzen, werden mit Schläge, Nahrungsentzug oder Schlimmerem bestraft. Neue Recherchen berichten über den Handel mit Menschen aus Taiwan, Malaysia, China und anderen südostasiatischen Ländern. Es tauchen immer wieder erschreckende Videos und Fotos von Gräueltaten im Internet auf, die zeigen, was Menschen erleben, die dachten, sie würden einen tollen Job bekommen. Doch sie wurden in, von Chinesen geführten Betrugskomplexen, gelockt. Sie werden körperlich bedroht, mit großen Stöcken geschlagen und mit Handschellen an eiserne Bettrahmen gefesselt. Viele Cyber-Betrüger sind gezwungen, Betrügereien gegen ihren Willen durchzuführen. Zehntausende Menschen werden für Cyber-Betrug gehandelt, und die Behörden sollen mitschuldig sein.
Die schrecklichen Folgen entlang der „One Belt, One Road„-Initiative: Menschenhandel – wie in Kambodscha
Neue Recherchen berichten über den Handel mit Menschen aus Taiwan, Malaysia, China und anderen südostasiatischen Ländern. Es ist nicht das erste Mal, dass über Menschenhandel entlang der Seidenstraße berichtet wird, denn mit der Ankündigung des CPEC-Projekts zwischen China und Pakistan im Jahr 2013 kamen viele Chinesen nach Pakistan, um an verschiedenen Projekten zu arbeiten. Doch was sich wirklich in Pakistan abspielte, blieb lange verborgen. In Pakistan werden junge Frauen und Mädchen für China geraubt. Jetzt ist Sihanoukville, eine Sonderwirtschaftszone im Rahmen eines Abkommens der Seidenstraße -Initiative zwischen China und Kambodscha, nun zu einem Zentrum für Menschenhandel und Betrugsaktivitäten geworden. Berichten zufolge werden sie von sogenannten Arbeitsvermittlern unter falschen Versprechungen angeworben und finden sich dann in Kambodscha unter schrecklichen Bedingungen wieder.
„Ich war ein Sklave“: Bis zu 100.000 von chinesischen Cyberkriminellen in Kambodscha gefangen gehalten
Die Stellenanzeigen waren zu verlockend, um vorbei zu scrollen – Marketing- und Verwaltungsaufgaben in einem luxuriösen Casino in Kambodscha, mit hohen Gehältern und bezahlter Unterkunft. Für Nokyoong, eine 26-jährige thailändische alleinerziehende Mutter von drei Kindern, und ihre Cousine Neung, 40, schien es eine unglaubliche Gelegenheit zu sein, Geld für ihre Familie zu verdienen. Sobald sie die Anzeigen auf Facebook sahen, kontaktierten sie den Personalvermittler und sprachen mehrmals, um die Details zu erfahren, bevor sie sich anmeldeten. Aber innerhalb eines Tages nach ihrer Ankunft in Kambodschas Casino-Hauptstadt Sihanoukville wurden ihre Hoffnungen zerstört.
Sie fanden sich in einem überfüllten Gelände eingesperrt wieder, wurden dazu verleitet, ihre Telefone und Pässe abzugeben, und arbeiteten für einen von China betriebenen Investitionsbetrug. So ergeht es Zehntausende von Menschen aus ganz Asien. Sie werden gezwungen Menschen auf der ganzen Welt um Millionen von Dollar zu betrügen. Diejenigen, die sich widersetzen, werden mit Schläge, Nahrungsentzug oder Schlimmerem bestraft.
Fan, fotografiert in Phnom Penh, Kambodscha Credit: Cindy Liu für ProPublica
Wie Fan, ein 22-jähriger aus China in ProPublica, eine gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die Machtmissbrauch untersucht, berichtet. Fan war 2021 nach Kambodscha gelockt worden und sei innerhalb des vergangenen Jahres zweimal verkauft worden. Jedes mal, wenn er verkauft wurde, stockten seine Entführer den Betrag auf, den er zahlen musste, um seine Freiheit zu erkaufen. Auf diese Weise hat sich seine Verschuldung von 7.000 auf 15.500 Dollar mehr als verdoppelt, in einem Land, in dem das jährliche Pro-Kopf-Einkommen bei etwa 1.600 Dollar liegt.
Auch Soraton Charehkphunpol, ein thailändischer Koch, konnte dem Angebot nicht widerstehen, denn schließlich war es mehr als das Doppelte seines Monatsgehalts von 470 Dollar. Eines späten Abends im letzten Jahr, nach einer weiteren zermürbenden Schicht, antwortete Soraton auf die Anzeige. Innerhalb weniger Stunden stand ein Mann vor seiner Tür, um ihn in die kambodschanische Grenzstadt Poipet zu bringen. Es dauerte nicht lange, bis Soraton bemerkte, dass er einen Fehler gemacht hatte. In einem Hochhaus über einem Casino ausgesetzt, wurde er Gangstern übergeben, die seinen Pass beschlagnahmten und ihn dazu brachten, Spieler mit einer vorgetäuschten Sportwetten-App zu betrügen.
People from across Asia have been trafficked into Cambodia by fraud syndicates [Al Jazeera]
Teenagerin aus Taiwan erleidet in einem Fall von Menschenhandel in Kambodscha Folter und Organraub
Teenager aus Taiwan erleidet in einem Fall von Menschenhandel in Kambodscha elektrische Folter
Laut Taiwan News, bekam eine 17-jährige Teenagerin im April 2022 ein verlockendes Angebot, im kambodschanischen Sihanoukville zu arbeiten. Ihr Pass wurde bei ihrer Ankunft beschlagnahmt und sie wurde gezwungen, Romantiksuchende online auszunutzen. Sie wurde misshandelt und gefoltert. Die Tortur dauerte Monate bis sie erneut verkauft wurde und zwar an Händler in Myanmar. Hier gelang es ihr und einem anderen Opfer, auf dem Weg nach Myanmar innerhalb der Grenzen Thailands zu fliehen und schließlich mit Hilfe einer internationalen Nichtregierungsorganisation Kontakt mit Taiwans Repräsentanz in Thailand aufzunehmen. Sie kehrte nach Taiwan zurück.
Der taiwanesische Anwalt Lu Chiu-yuan sagte, dass Menschen, die ihn um Hilfe gebeten haben, ihm gesagt hätten, dass solche Opfer sexuellen Missbrauch erleiden, geschlagen und sogar ihre Organe entnommen werden würden. Der sicherste Weg, die Qualen zu beenden, ist die Zahlung eines Lösegeldes von rund 20.000 US-Dollar.
In einem dystopischen Alptraum, der zum Leben erwacht, hat die kambodschanische Regierung den chinesischen Verbrechersyndikaten freie Hand gelassen, um Zehntausende ausländischer Männer und Frauen hereinzubringen, die – laut Menschenrechtsorganisationen und ihren eigenen Berichten – gefangen gehalten werden, um in der gigantischen Cyber-Betrugs-Industrie als Sklaven zu arbeiten.
Das Gelände des Arc de Triomphe in Sihanoukville Anerkennung:Cindy Liu für ProPublica
Chinesische Cyber-Betrugsoperationen sind ein großes Geschäft und stehlen jedes Jahr mehrere zehn Milliarden Dollar. Die Betrüger zielen nicht nur auf ihre eigenen Landsleute ab, sondern auch auf Ausländer von Europa über die USA bis nach Australasien.
Zum Betrug gezwungen: Kambodschas Cyber-Sklaven
Ein Mann sieht sich ein Video von Missbrauch in kambodschanischen Cyber-Betrugsoperationen an, das Lu Xiangri [101 East/Al Jazeera] erhalten hat
Mitte 2021 tauchten erschreckende Videos und Fotos von Gräueltaten in Betrügerunternehmen im Internet auf. Sie zeigen Menschen, die körperlich bedroht, mit großen Stöcken geschlagen, mit Elektrostäben misshandelt vor anderen Arbeitern oder während sie mit Handschellen an eiserne Bettrahmen gefesselt sind, ihre Gesichter vor Schmerz verzerrt, ihre Körper mit blutenden Wunden bedeckt.
In einem Video kauert ein Mann in einer Ecke eines Raums, breitet seine Hände über seinem Kopf aus und versucht verzweifelt, ihn vor Schlagstöcken zu schützen, und sein Entführer droht, ihm die Hände abzuschneiden, wenn seine Familie dem Unternehmen nicht innerhalb von Stunden 3.000 Dollar zahlt. Erpressung scheint eine der Missbrauchsmethoden der kriminellen Syndikate gegen Opfer zu sein, die sich weigern, Betrüger zu werden.
In einem anderen Online-Video schreit eine junge Thailänderin schluchzend um Hilfe: „Ich habe Angst, dass sie mich eines Tages töten werden.“
Während monatelanger Ermittlungen sprach Al Jazeera mit mehr als einem Dutzend Opfern in Kambodscha, China, Thailand und kürzlich Malaysia, die vor kambodschanischen Cyber-Betrugsoperationen geflohen sind und behaupten, ihre Entführer würden Gräueltaten begehen.
Sie werden auf Internetportalen als Sklaven gehandelt
„Verkaufe einen Chinesen in Sihanoukville, der gerade aus China geschmuggelt wurde. 22 Jahre alt mit Ausweis, tippt sehr langsam“, hieß es in einer Anzeige, in der als Preis 10.000 Dollar angegeben waren. Eine andere begann: „Kambodscha, Sihanoukville, sechs Bangladeshis, können tippen und sprechen Englisch“. Wie in den Tagen der amerikanischen Sklaverei wurden auf dem Kanal auch Kopfgelder für Menschen angeboten, die weggelaufen waren, so ProPublica
Die Nachwirkungen der „One Belt, One Road„-Initiative: Menschenhandel in Kambodscha
Tausende sind in diesen von Chinesen geführten Betrugskomplexen in Kambodscha gefangen, hauptsächlich in der Stadt Sihanoukville, die in den letzten Jahren massive chinesische Investitionen verzeichnete und in eine Casino-Metropole verwandelt wurde. Sihanoukville, eine Sonderwirtschaftszone im Rahmen eines Abkommens der Seidenstraße-Initiative zwischen China und Kambodscha, ist nun zu einem Zentrum für Menschenhandel und Betrugsaktivitäten geworden, so die Menschenrechtsorganisation China Labor Watch.
Sihanoukville ursprünglich Kampong Som genannt, ist eine Küstenstadt in Kambodscha und die Hauptstadt der Provinz Preah Sihanouk. An der Spitze einer Halbinsel im Golf von Thailand gelegen, war die Stadt einst als Touristenziel bekannt. 2010 unterzeichnete Kambodscha mit der chinesischen Regierung eine Vereinbarung über gemeinsame Investitionen in die Entwicklung der Sihanoukville Special Economic Zone (SSEZ) in der Stadt. Mit einer Gesamtfläche von 11,13 Quadratkilometern wurde diese Wirtschaftszone ursprünglich hauptsächlich für die Textil- und Bekleidungs- , Eisenwaren- und Maschinenindustrie erschlossen. Es ist die größte Sonderwirtschaftszone in Kambodscha. Im Jahr 2016 unterzeichneten China und Kambodscha das „Memorandum of Understanding zwischen der Volksrepublik China und dem Königreich Kambodscha über die Vorbereitung der gemeinsamen Förderung des „Belt and Road“, mit dem Kambodscha offiziell als Teilnehmerland der BRI gekennzeichnet wird.
Tatsächlich hat die Stadt seit der Einweihung von Chinas BRI im Jahr 2013 einen großen Zustrom chinesischer Einwanderer erlebt . Im Jahr 2013 betrug die Zahl der chinesischen Staatsangehörigen in Kambodscha rund 80.000, eine Zahl, die 2019 auf 250.000 anstieg. Während dieser Zeit wurde in verschiedenen Berichten festgestellt, dass chinesische Investitionen und eine ungebremste Entwicklung den Charakter der Stadt verändert haben .
Darüber hinaus konzentrierten sich die meisten chinesischen Investitionen laut verschiedenen Berichten auf die Immobilienentwicklung und die Glücksspielbranche. Obwohl das Glücksspiel sowohl in China als auch in Kambodscha illegal ist, nutzten chinesische Investoren die lockere Rechtsstaatlichkeit in Kambodscha, um eine Reihe von Online- und Offline-Glücksspielringen zu betreiben und enorme Gewinne zu erzielen. Berichten zufolge wird der Aufstieg der Glücksspielindustrie in Sihanoukville von einem zunehmenden Problem von Verbrechen, gewalttätigen und anderen kriminellen Handlungen sowie Bandenaktivitäten begleitet.
Kambodscha, bzw. Premierminister Hun Sen, ist ein Unterstützer der von Präsident Xi Jinping im Jahr 2013 angekündigten Belt and Road Initiative (BRI) . Seitdem haben die Investitionen von China in Kambodscha rapide zugenommen, wobei chinesisches Kapital in den letzten Jahren in die Fertigungs-, Bau-, Immobilien- und Tourismusbranche geströmt ist – mit schlimmen Folgen, wie aktuelle Recherchen zeigen.
War es Pakistan, wo über den schrecklichen Menschenhandel entlang der Neuen Seidenstraße berichtet wurde, ist jetzt Kambodscha zum Epizentrum von dem Handel mit Menschen geworden.
Ministerpräsident Hun Sen und seine kambodschanische Volkspartei regieren das Land seit fast 40 Jahren. Er regiert mit eiserner Faust, bei der oppositionelle Abgeordnete, Journalisten und Aktivisten angegriffen, verhaftet und sogar getötet wurden. Mehr als 830.000 Menschen sind betroffen, was die Armut in einigen der am stärksten benachteiligten Gebiete des Landes verschärft und eine kleine, korrupte Elite zu einer äußerst wohlhabenden Elite macht. Das bestätigen auch internationale Menschenrechtsgruppen, die ihm und seinen Verbündeten Korruption, Brutalität und Unterdrückung vorwerfen.
Die EU ist seit Anfang der neunziger Jahre ein wichtiger Entwicklungspartner Kambodschas. Die EU-Unterstützung soll die Politik der Königlichen Regierung von Kambodscha unterstützen, die sich in den mittelfristigen Entwicklungsplänen der Regierung widerspiegelt, so die EU. Die Entwicklungshilfe der Europäischen Union für Kambodscha beläuft sich derzeit auf 410 Millionen Euro für die bilaterale Zusammenarbeit. Mit diesen Mitteln kann die EU ihre Unterstützung auf vorrangige Sektoren in Kambodscha konzentrieren, die erhebliche Auswirkungen auf die Entwicklung des Landes haben, so die EU. Wen die EU tatsächlich unterstützt: die Tycoons von Kambodscha! Und hat die EU den Menschenhandel übersehen? Dazu auch: #LostWorld – Die gigantische Plünderung der Erde! – The gigantic plundering of the earth
GIZ
Und auch die GIZ ist in Kambodscha tätig: „Gegenseitige Konsultationen, Vertrauen und eine partnerschaftliche Zusammenarbeit sind die Kernelemente unserer Zusammenarbeit mit der kambodschanischen Regierung sowie mit nationalen und internationalen Partnern, “ so die GIZ.
Die GIZ ist hauptsächlich in zwei Bereichen tätig:
- Gesundheit und soziale Absicherung
- Ländliche Entwicklung
Laut Medienquellen ist Sihanoukville nicht das einzige Ziel von Online-Casinos und Betrügereien in Kambodscha.
Dutzende dieser Online-Operationen sind über ganz Kambodscha verstreut, hauptsächlich über die Grenze zwischen Thailand und Laos, wo Tausende von Opfern aus ost- und südostasiatischen Ländern arbeiten. Innerhalb dieser Betrügerringe werden die persönlichen Ausweisdokumente der Opfer beschlagnahmt, ihre Freiheit eingeschränkt, und schlimmer noch, wenn Opfer die „Arbeit“ verweigern oder schlechte Leistungen erbringen, könnten sie eingesperrt, geschlagen, durch Stromschlag getötet oder sogar sexuell angegriffen und „weiterverkauft“ werden.
Menschenhandel und Betrug sind in Sihanoukville zu einer Industrie geworden, deren Opfer sowohl Bürger aus Taiwan als auch aus anderen asiatischen Ländern sind. Diese Probleme treten laut China Labor Watch neben Kambodscha auch in anderen BRI-Teilnehmerländern auf. Daher sind Verhaltensweisen, die der Definition von Menschenhandel verschiedener internationaler Organisationen entsprechen, in vielen BRI-Teilnehmerländern präsent.
THE AFTERMATH OF THE BELT AND ROAD INITIATIVE: HUMAN TRAFFICKING IN CAMBODIA
Recently, reports of the trafficking of citizens from Taiwan, Malaysia, China, and other south-east Asian countries into scam operations in Cambodia have arisen. Reportedly, many were recruited by individuals and labor brokers under false promises, only to arrive in Cambodia and find out that they are in deep trouble. Thousands are trapped in these Chinese-run scamming compounds in Cambodia, mostly in the city of Sihanoukville, which saw massive Chinese investments in the past couple of years, and was turned into a casino metropolis. Sihanoukville, a special economic zone under a Belt and Road Initiative agreement between China and Cambodia, has now become a hub for human trafficking and scam activities.
Sihanoukville (ក្រុងព្រះសីហនុ), originally named as Kampong Som, is a coastal city in Cambodia and the capital of the Preah Sihanouk Province. At the tip of a peninsula in the Gulf of Thailand, the city was once known as a tourist destination. In 2010, Cambodia signed an agreement with the Chinese government to jointly invest in the development of the Sihanoukville Special Economic Zone (SSEZ) in the city. With a total area of 11.13 square kilometers, this economic zone was originally developed mainly for textile and garment, hardware and machinery industries. It is the largest special economic zone in Cambodia. In 2016, China and Cambodia signed the “Memorandum of Understanding between the People’s Republic of China and the Kingdom of Cambodia on the Preparation of the Joint Promotion of the The Memorandum of Understanding between the People’s Republic of China and the Kingdom of Cambodia on the Preparation of the Outline of Cooperation Plan for the Construction of the “Belt and Road” (中华人民共和国与柬埔寨王国共同推进“一带一路”建设合作规划纲要), officially marking Cambodia a participating country in the BRI.
Today, China is the largest investor in Cambodia, and Sihanoukville is seen as a landmark of the BRI collaboration between China and Cambodia. According to news sources, Chinese investment in Cambodia has exceeded 12.5 billion U.S dollars. Indeed, China has invested in many large infrastructure projects in Cambodia. For example, in 2019, China’s state-owned company, China Road and Bridge Corporation, invested over 2 billion U.S. dollars building Cambodia’s first highway connecting Cambodia’s capital, Phnom Penh, and Sihanoukville. China has also gifted Cambodia bridges, roads, and a national stadium that costs 150 million U.S. dollars, all under the name of the BRI.
Sihanoukville is also among China’s first overseas economic and trade cooperation zones created through bilateral government agreement. As a special economic zone, companies entering Sihanoukville enjoy an array of incentives including waivers on export tax and import tax for crude material involved in production under the Law on Investment of the Kingdom of Cambodia. Sihanoukville has therefore also attracted thousands of private Chinese investors.
Indeed, since the inauguration of China’s BRI in 2013, the city has seen a large influx of Chinese immigrants. In 2013, the number of Chinese nationals in Cambodia was around 80,000, a number that grew to 250,000 in 2019. During this period, various reports have remarked that Chinese investments and unchecked development have changed the city’s character. Rose with these discourse were issues of ethnic conflicts, environmental pollution, crimes, and gentrification and the displacement of local and indigenous populations.
Moreover, most of the Chinese investment, according to various reports, concentrated in the real estate development and gambling industry. Despite gambling being illegal both in China and in Cambodia, Chinese investors took advantage of the laxed rule of law in Cambodia to run an array of on- and off-line gambling rings, extracting massive amounts of profit. Reportedly, the rise of the gambling industry in Sihanoukville is accompanied by an increasing issue of crimes, violent and otherwise, and gang activities.
The trafficking of Chinese individuals into Cambodian scam rings has been an issue since the inauguration of the economic zone. The issue of trafficking even captured the Chinese diplomatic mission’s attention, as it issued warnings to Chinese citizens in Cambodia to “Stay away from online gambling and wire fraud syndicates” [远离网赌电诈集团]. Bo Xiong, Chinese Ambassador to Cambodia, addressed this issue in 2018, claiming that China will not stand behind Sihanoukville turning into a “Chinatown” or a gambling city. In the same speech, he added that some (Chinese) individuals of low moral values engaged in illegal activities abroad, including the participation in illegal gambling and telecommunication fraud, and drunk and disorderly conducts. According to Xiong, China supports Cambodian officials’ legal actions against these Chinese nationals, and is expressly opposed to “…Chinese citizens to go abroad to participate in gambling, and the development of a gambling industry that specifically targets Chinese people.” He also called on “…all Chinese citizens coming to Cambodia to be clean and stay away from gambling.” Despite gambling appeared to have presented a larger problem for the Chinese officials, fraud activities and human trafficking has already been an underlying issue, as alluded in Xiong’s statement.
The Chinese diplomatic mission’s attitude against gambling resonated with the Cambodian officials, as evident in the joint policy and executive decision in cracking down in gambling activities in Cambodian. In 2019, the Chinese and Cambodian officials engaged in a joint law enforcement mission cracking down on cross-national crimes. The Cambodian government also announced that no online gambling permit will be issued beginning in the January of 2020. This joint action, however, did not shake the core of the illegal scam businesses operating in Cambodia. Meanwhile, China’s real estate developers experienced a huge downturn, leading to hundreds of unfinished construction sites within China, a scene that was extended to Sihanoukville. More than 200,000 Chinese left Sihanoukville as the market in Sihanoukville continued to slump. Cyber scamming operations, then, gradually replaced the Chinese-ran casinos.
This shift in the local economic ecosystem, combined with the economic and policy impact of the COVID-19 pandemic, has also led to a slew of human impacts. On the one hand, the amount of Chinese nationals crossing the border to Cambodia dwindled due to China’s strict border restrictions, on the other, young people from other Asian countries were pushed to leave the country in search of work under the COVID-induced job market low. These, combined with the pull from Cambodian scam operations, which expanded their victim pool to individuals outside of China (due to the pandemic), have led to the current evolving situation wherein thousands of victims were involved, and new victims from different countries are reported almost daily.
The cyber scam problem in Cambodia runs deep. According to media sources, Sihanoukville is not the only destination of online casinos and scamming operations in Cambodia. Dozens of these online operations are scattered all over Cambodia, mostly across the border of Thailand and Laos, where thousands of victims from East and Southeast Asian countries are put into work. Inside these scamming rings, victims’ personal identification documents are confiscated, their freedom restricted, and worse, if victims refuse “work” or perform poorly, they could be locked up, beaten, electrocuted, or even sexually assaulted, and “resold” to other scam operations.
Victims are generally led into the scamming operations through deception. Smugglers, colloquially referred to as “snakeheads” (蛇头), attract victims through presenting lucrative businesses, job openings, or even cheap or free trips abroad. The trafficking scams vary and are updated and innovated regularly to evade law enforcement’s attention. For example, Mr. Tong, a worker in contact with CLW was “sold” to a scam compound in Sihanoukville because his friend offered him a good job opportunity in Cambodia, which turned out to be a trafficking scam. Another worker, Mr. Qiao’s situation was different. He told CLW that he worked in a third country, but when he had to return to China, he found out that the airfare for returning tickets is extremely expensive due to COVID. An intermediary company selling tickets informed Mr. Qiao that if he gets a ticket to Thailand through them, he will be able to get a cheaper ticket back to China within the Thai border. Mr. Qiao complied. However, after he landed, the intermediary told him to travel instead to Cambodia because the Thai tickets were sold out. Desperate to go home, Mr. Qiao complied again, and was then “sold” to a scam compound.
After the victims’ arrival in Cambodia, their passports are usually confiscated immediately, and the victims are sent to the scam compounds where dozens, or more, scam operations are active.
Reportedly, the “snakeheads” sell victims to the scam operations for a price of around 10,000 to 30,000 U.S. dollars per person. This money, in turn, becomes a means for the scam operations to control their victims: victims are asked to pay back what they’ve cost their “bosses” before they can leave. The scam operations are usually divided into a scam department and a personnel department, with the scam department responsible for scamming money and the personnel department responsible for scamming people. Many were reportedly forced to ask their families for money, engage in the cyber scam, or scam others, usually their friends and families, to Cambodia–and thus bring in more trafficking victims, in order to repay the “bosses.” Uncooperative victims and those who are deemed unlucrative could be “resold” to another scam operation for a higher amount of money, increasing the burden on the victim. Reportedly, these scam compounds are also lined with security, with security cameras and hired guards always present.
In these scamming operations, victims are in constant fear of physical assaults, rape, their mounting debt, being bought and sold, their potential untimely death, etc. Some social media accounts also published extortion videos sent to victims’ families as a means of extortion, although CLW has not been able to independently verify their claims. Moreover, with no legal documentation and no language skills, and under constant fear, victims have little option but to participate in scam operations. The mental toll it takes to transition from a victim of human trafficking to an accomplice to cyber scam is another issue, especially when some felt compelled to scam their friends and family in order to get out of the situation. Some, reportedly, also fear the criminal repercussions when and if they get out.
This fear, as it turns out, might not be unwarranted. According to a Chinese official source, in 2019, the collaborative enforcement between Cambodian and Chinese police has led to close to a thousand arrests, with most appearing to be involved in gambling and cyber scams. According to the Chinese Ministry of Public Security, in 2021, some 19,000 individuals were arrested after returning to China for scamming and fraud allegations. Similar issues exist in Cambodia too. Baorong Chen, an activist in the Cambodia-China Charity Team who helped rescue a couple hundred of detained workers from Cambodian scam compounds, was sentenced to two years in prison at the Preah Sihanouk Provincial Court with incitement to discriminate, false declaration, unlawful interference in the discharge of public functions, and unlawful use of certificate of profession. And these sentences were reportedly linked to his publication of a story about a scam operation allegedly harvesting a detained worker’s blood. The Chinese and Cambodian officials’ actions against individuals involved in cyber scams regardless of their status as victims of human trafficking have further narrowed their options.
If the victims of the scam compounds in Sihanoukville and beyond are to be rescued on a large scale, the Cambodian and Chinese officials will need to pursue remedial actions, not only to systematically rescue and repatriate them–with the series of fees that might generate–but also to reduce or exempt the victims from criminal liability for transitioning from victims to criminals and accomplice for fraud, human trafficking, and other crimes. Moreover, the Cambodian government’s inaction is a foundation to the prevalence of these scam compounds, and there is a need to not just rescue the victims, but to address the root causes.
When the the economic cooperation between China and Cambodia was first initiated, the situation in Sihanoukville was similar to the conditions saw in other BRI participating countries detailed earlier in CLW’s BRI report (to be released at the time of this article’s writing): mainlanders were introduced to Cambodia by intermediaries/labor brokers who generally ask the jobseekers a deposit upfront, and had their passports confiscated upon arrival, thus ripping some freedom of movement and freedom to change jobs off of the workers. If workers don’t want to work anymore, they usually need to compensate their company for “damages” that the companies claim–usually a few thousand dollars–before they can go home. Markers of human trafficking do present in these situations, albeit less blatant.
These issues are common in other BRI participating countries aside from Cambodia. As such, coercion and other conducts fitting to various international organizations’ definition of human trafficking are present in many BRI participating countries. However, Cambodia’s unregulated and economically depressed environment fostered this unique criminal underworld wherein human trafficking and other crimes have replaced casinos and infrastructure and real estate construction and became the main source of profit. Human trafficking and scam have thus mature into an industry in Sihanoukville, with victims involving citizens from Taiwan as well as other Asian countries.
Ultimately, as aforementioned, because Sihanoukville is an economic zone created between China and Cambodia under the BRI, and the city has since seen heavy Chinese investment, the Chinese and Cambodian officials bear irrefutable responsibilities in Sihanoukville’s problem of human trafficking and scam seen the world. The Cambodian officials, evidently, ought to strengthen the country’s rule of law and hold the culprits of transnational human trafficking crimes criminally responsible, aside from rescuing the victims; China’s poor standards and lack of a mature regulatory and accountability system for their own investment projects, and the officials lack of legal actions taken against companies that use different means to control the personal freedom of their workers, as seen also in other BRI projects, are also culpable.
Inside the call centre scam that lured vulnerable workers to Cambodia and trapped them in the murky world of human trafficking
By abc.net.au
The job advertisements were too enticing to scroll past — marketing and administration roles at a lavish casino in Cambodia, with high salaries and paid accommodation.
For Nokyoong, a 26-year-old Thai single mother of three, and her cousin Neung, 40, it seemed like an incredible opportunity to make money for their family.
As soon as they saw the ads on Facebook they contacted the recruitment agent, speaking multiple times to find out the details before signing up.
But within a day of arriving in Cambodia’s casino capital Sihanoukville, their hopes were crushed.
They found themselves locked in a crowded compound, tricked into handing over their phones and passports, and working for a Chinese-run investment scam.
Over several months they tried to leave and raise the alarm. They say they were either tortured, threatened with torture, or forced to watch other people being tortured.
„I was so afraid I wouldn’t see my kids again,“ Nokyoong told the ABC.
„I was afraid that I would be killed over there, I saw how they beat people.“
With Nokyoong’s three children, all aged under 10, back in Thailand with her aunty and relying on the money they had hoped to send home, the cousins were desperate to get out.
Little did they know, they were among thousands of vulnerable workers across South-East Asia lured by human traffickers into the murky web of online scams.
Inside the call centre scam
As soon as they got to their new workplace, Nokyoong and Neung (whose names the ABC has changed to protect their identities) knew something was amiss.
„When we arrived at a casino in Sihanoukville, Thai and Chinese people took us to a building and the door was locked,“ Nokyoong said.
„The room was like a cage with iron bars, we couldn’t get out, it was like prison.“
They say they were made to work in a call centre, using dating apps on mobile phones to meet people looking for love.
Once they had established online conversations, they were told to pass the people’s details on to a „chief“ who would continue the chat and trick people into sending money for bogus investments.
Neung told the ABC they were expected to lure up to five unsuspecting investors every day.
„We felt so bad doing that, but we were locked up and force to cheat people,“ he said.
Nokyoong and Neung, as well as others who were trapped, tried to contact Cambodian police and foreign embassies, but it was difficult to do without being caught.
„A Vietnamese man was caught asking for help from his embassy, and the [scam leaders] told everyone to watch and started hitting him until a bone popped out from his leg,“ Nokyoong said.
After Neung was caught trying to contact Thai authorities, he says he was moved to a different compound and tortured there.
„I was struck with an electric baton and hit on the face,“ he said.
„I thought I might not survive.“
Nokyoong feared for hers and her cousin’s life.
„They’re bad memories that I’ll never forget,“ she said.
Children as young as 12 being tricked into labour scams
Jaruwat Jinmonca, the co-founder of anti-human trafficking organisation the Immanuel Foundation Thailand, says Nokyoong and Neung’s account is terrifyingly common.
He told the ABC that an estimated 3,000 Thai victims have been tricked into working for labour scams in South-East Asia this year, some as young as 12 years old.
„It is a big problem and numbers are increasing … more people have been lured into these scams because of the dire economic situation from COVID,“ he said.
Mr Jaruwat says governments in South-East Asia, especially Myanmar and Cambodia, have not been taking the issue seriously.
„They don’t see that human trafficking is happening in their countries, and they look at call centre scams as a problem of a few Chinese [people] who rent a building and don’t create so much damage,“ he said.
„When victims are rescued, the traffickers are not charged, they just move to new places.“
According to the US State Department’s 2022 Trafficking in Persons Report, Cambodia, Myanmar, Vietnam, Brunei, and Malaysia failed to meet the minimum standards for eliminating trafficking, and were designated the lowest rating, tier 3.
Thailand was upgraded to tier 2 status with the report noting the country did „not fully meet the minimum standards … but [was] making significant efforts to do so“.
It noted a decrease in prosecutions and convictions compared with the previous year, difficulty identifying victims and gaps in services for victims were issues of concern.
The report credited Thailand with initiating investigations against corrupt officials and sentencing two to jail time, but said more work needed to be done.
„Corruption continues to undermine anti-trafficking efforts,“ the report said.
„Some government officials are directly complicit in trafficking crimes, including through accepting bribes or loans.“
Deputy Secretary-General of the Prime Minister Police General Tamasak Wicharaya, who oversees the government’s anti-trafficking response, said the Thai government had laws in place to crack down on corrupt officials in this area.
„We cannot tolerate it. We apply penalties and legal action against them,“ he told the ABC.
„This year we so far have around 25 individual officials being charged and [over a] seven-year period of time, we have [charged] more than 90.“
Escaping their scam prison was far from the end of the ordeal
By early July, six months after they were first lured into the scam, Nokyoong and Neung were finally able to leave.
In a joint Cambodian-Thai Police operation, the Sihanoukville call centres they worked in were raided and shut down and 74 Thai workers were detained.
Nokyoong says they were held in a Cambodian hotel provided by the Thai embassy for around a month while police investigated. They were then taken back over the border by bus.
„Thai police told me they would help me to be categorised as [a] witness and told me not to stress because they would help me,“ Nokyoong said.
„But when I arrived back in Thailand, they put us in jail for three days and treated us like criminals.“
Neung says police explained that they needed to issue arrest warrants in order to get the Thai workers out of Cambodia.
„We felt relieved and did whatever they said,“ he said. Read more: abc.net.au
Netzfrau Doro Schreier
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